El transbordador estadounidense Endeavour despegó este viernes desde su base de lanzamiento junto al mar en Florida, en una misión de 15 días para renovar la Estación Espacial Internacional para que pueda recibir a una tripulación mayor.

El Endeavour, que lleva una tripulación de siete astronautas, iluminó el cielo nocturno mientras salía desde el Centro Espacial Kennedy. Ocho minutos y medio después del lanzamiento, la nave alcanzó con seguridad su órbita en torno a la Tierra.

El transbordador porta cerca de 14.520 kilogramos de equipamiento a la estación espacial, que incluyen dos nuevas secciones para dormir, un segundo baño, un refrigerador, equipo de ejercicio y un sistema de purificación de agua, necesario para ampliar la tripulación del puesto orbital a seis miembros el próximo año.

El equipo de reciclaje de agua residual de 250 millones de dolares permitirá que los miembros de la tripulación purifiquen su orina y otros líquidos desechados para que se puedan beber.

"Hicimos pruebas de probar el agua a ojos cerrados", dijo Bob Bagdigian de la NASA, el principal ingeniero del sistema. "Nadie tuvo fuertes objeciones. Además de un débil sabor a yodo, es tan refrescante como cualquier otro tipo de agua", agregó.

La NASA espera procesar cerca de 23 litros de agua al día con el nuevo aparato. La meta es recuperar cerca del 92 por ciento del agua de la orina de la tripulación y la humedad del aire.

El agua residual es procesada utilizando una exhaustiva serie de técnicas de purificación, incluidas la destilación, filtración, oxidación, ionización y un tratamiento con yodo para controlar el crecimiento de microbios.

El transbordador debería llegar el domingo a la estación espacial para permanecer entre 11 ó 12 días.