El francés Sébastien Loeb (Citroën C4), que acabó tercero en el Rally de Japón, decimocuarta de las 15 carreras del campeonato del mundo WRC, se aseguró su quinto título de campeón del mundo consecutivo, un récord absoluto.

Loeb, que sólo necesitaba una tercera plaza para proclamarse campeón, se aseguró el título a falta de una prueba para la finalización del campeonato, del 5 al 7 de diciembre en Gran Bretaña.

En el palmarés del campeonato del mundo, el joven francés relega en la leyenda a otros dos finlandeses, Juha Kankkunen (1986, 1987, 1991, 1993) y Tommi Mäkinen (1996 a 1999), grandes dominadores del rally a final de siglo, antes de que Loeb saliera a la caza de records con Citroën.

El finlandés Mikko Hirvonen lideró un "uno-dos" de Ford en la isla de Hokkaido, al llevarse el triunfo por delante de su compatriota y compañero de equipo, Jari-Matti Latvala, pero el éxito no fue suficiente para mantener vivas sus esperanzas de obtener la corona.

"Es increíble", celebró Loeb, quien logró 10 victorias en esta temporada y 46 en su campaña deportiva, lo que también constituye un récord.

"Fue un rally terrible, no podría haber sido más exigente. Hubo mucha presión, pero es un gran momento ahora. Es perfecto", agregó a la prensa.

Loeb dijo sentirse aliviado tras completar el fin de semana la carrera y señaló que "es lindo" haber conseguido junto a su copiloto, Daniel Elena, la plusmarca de cinco títulos mundiales consecutivos, tras haber igualado el año pasado el récord anterior, de cuatro éxitos seguidos.

Un trompo en la penúltima prueba especial de velocidad casi le cuesta el tercer puesto al francés y sus esperanzas de gloria en Sapporo, mientras una lluvia torrencial complicaba el desempeño de los competidores.

El francés, de todos modos, pudo recuperarse y llegar a la meta, por delante del australiano Chris Atkinson, quien terminó cuarto con un Subaru.

Hirvonen se impuso con una ventaja de 31,1 segundos sobre Latvala, pero rindió tributo a Loeb, de 34 años, luego de otra impresionante temporada del galo.

"Sin duda se lo merece (...) Todos pueden ver que ganó 10 carreras este año. Yo hice todo lo que pude. Simplemente voy a tener que intentarlo nuevamente el año que viene", expresó el finlandés.

En la última competencia del 2008, en Gran Bretaña, Loeb buscará quebrar su propio récord de 10 victorias en una misma temporada.

El francés, quien comenzó su campaña profesional en 1999, es apodado el "Michael Schumacher del rally", por su hegemonía en esta especialidad.

El argentino Federico Villagra (Ford) terminó noveno.