Karleen Perez yacía inconsciente sobre una mesa de quirófano en la ciudad de Nueva York, mientras sus cirujanos y dos consultores de una compañía de dispositivos médicos observaban un monitor que mostraba imágenes desde el interior del tracto digestivo de la paciente.
Los cirujanos, Marc Bessler y Daniel Davis, acababan de grapar el estómago y convertirlo en un tubo del tamaño de un pulgar al que sólo le cabría un poco de comida.
La operación se asemejaba a otras realizadas para bajar de peso, con una inmensa diferencia. En este caso, no había incisión. Los cirujanos pasaron la grapadora a través de la garganta de Perez y graparon su estómago desde el interior. Al revisar su trabajo, Bessler dijo: “Dudo que pudiera hacerse mejor”.
La operación, que tiene la intención de hacer que las personas se sientan satisfechas después de comer muy poco, es experimental. Sólo unos cuantos pacientes en Estados Unidos se han sometido a ella, como parte de un estudio pagado por Satiety Incorporated, que fabrica las grapadoras y espera que la Dirección de Alimentos y Medicamentos del Gobierno las apruebe.
Perez, estudiante de posgrado en trabajo social, de 25 años, fue la segunda paciente en ingresar al estudio en el Hospital Presbiteriano de Nueva York/ Columbia.
En México y Europa, 98 pacientes se han sometido a la nueva cirugía para combatir la obesidad, llamada Toga (gastroplastía transoral, por sus siglas en inglés).
El procedimiento es parte de una tendencia para hacer menos dolorosa e invasiva a la cirugía, minimizar sus riesgos y acelerar la recuperación.
Los médicos de Perez dieron el siguiente paso: utilizar una abertura natural para evitar cortar a través de la pared abdominal.
Existen operaciones más antiguas que producen más pérdida de peso. En Estados Unidos, 200.000 personas se someten a ellas cada año. Conocida como cirugía bariátrica, estos procedimientos con frecuencia se realizan a través de incisiones pequeñas. Sin embargo, incluso éstas dejan cicatrices y cortan a través del músculo, lo que causa dolor. Las operaciones también pueden tener complicaciones, como hernias y filtraciones en el tracto digestivo.
Aproximadamente 15 millones de estadounidenses tienen obesidad mórbida, lo que significa que su índice de masa corporal, una relación de peso y estatura, es de cuando menos 40 (el sobrepeso inicia en 25). Los lineamientos médicos recomiendan una cirugía cuando el índice llega a 40.
Perez mide 1,75 metros y pesa 131 kilos, lo que arroja un índice de masa corporal de 42, si bien su estatura y su gran constitución física le ayudan a ocultar el peso. Sin embargo, tiene sentimientos encontrados sobre su apariencia. “No siento que sea un gran problema, pero claro que lo es”, dijo. “Si salgo con mis hermanas de la fraternidad o con mis amigas a comprar ropa, probablemente no pueda comprar donde ellas lo hacen”.
Más importante, dijo Perez, es su salud. Se queda sin aliento muy fácilmente, y su presión sanguínea “no es sensacional”.
Ella espera que la operación la ayude a bajar alrededor de 30 kilos.
El día después de la cirugía, estaba de buen ánimo a pesar del terrible dolor de garganta causado por la operación. Dijo que se había despertado durante la noche preguntándose qué había hecho, y había pensado: “Esto va a ser un supercambio en mi vida”.
Seguiría una dieta líquida durante varias semanas. Un nutrólogo le advirtió que comer demasiado o demasiado rápido podría causarle vómito, y le aconsejó que el mejor momento para bajar de peso estaría entre los siguientes 6 y 12 meses, porque su cuerpo intentaría luchar contra la cirugía al absorber más nutrientes.
Perez creía poder lograrlo. Empezaría lentamente, haciendo caminatas cada vez más largas. Esperaba inscribirse en un gimnasio, empezar a correr y, con el tiempo, terminar un maratón. Quería lucir bien para su graduación en primavera.
“Mis amigos van a quedar impactados”, dijo. “El esfuerzo te lleva al éxito”.
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