Durante décadas, Estados Unidos dominó la revolución tecnológica global. Hoy, ese dominio se erosiona. Se espera que la balanza comercial estadounidense en materia de alta tecnología, la brecha anual entre exportaciones e importaciones, alcance este año su mayor nivel histórico, cerca de 60.000 millones de dólares.

En sus respectivas carreras y campañas, los dos candidatos presidenciales han argumentado con lujo de detalles cómo el país puede reforzar su ventaja competitiva.

Sin embargo, sus visiones son marcadamente distintas. Difieren principalmente en el papel deseable del Gobierno federal.

El senador republicano John Mc- Cain busca fomentar la innovación al recortar los impuestos corporativos y suprimir lo que califica de “agobiantes regulaciones” a las que culpa de inhibir la inversión corporativa.

El senador demócrata Barack Obama espera que el Gobierno federal financie la educación en ciencias, matemáticas e ingeniería, así como investigación básica que pueda generar aplicaciones industriales valiosas.

A petición de The New York Times, la Fundación de Tecnología e Innovación de Información, un grupo de investigación de Washington sin afiliación partidista, calculó los costos anuales de los planes y dio cifras de 85.600 millones de dólares para la propuesta de Obama y 78.800 millones para la de McCain, excluyendo los recortes fiscales corporativos que éste propuso.

Falta determinar cómo intentarían los candidatos pagar sus propuestas. “Las presiones de una crisis fiscal en curso hacen que estas prioridades pierdan terreno en la lista de lo que los políticos quieren hacer”, opinó Robert Reischauer, director de la Oficina de Presupuesto del Congreso de 1989 a 1995.

McCain presidió el Comité Senatorial de Comercio, Ciencia y Transporte de 1997 a 2005. El comité de comercio buscó con el paso de los años estimular cosas como el desarrollo de Internet, la industria espacial privada y el otorgamiento de licencias comerciales a inventos de propiedad federal. En 2005, McCain introdujo una propuesta de ley destinada a limitar los gases con efecto invernadero, que fomentaba el desarrollo de las tecnologías ecológicas.

Más tarde ese mismo año, las Academias Nacionales, organización científica y de ingeniería más destacada de Estados Unidos, dieron a conocer un influyente reporte en el que instaban a una iniciativa urgente para elevar la competitividad estadounidense. Proponía, entre otras cosas, un aumento de 10% anual, durante siete años, del presupuesto gubernamental dedicado a la investigación básica; becas económicas para carreras de docencia en matemáticas y ciencias, así como para estudios universitarios en ciencias, matemáticas e ingeniería, además de ofrecer acceso a bajo costo a Internet de banda ancha en todo el país.

En el 2007, Obama se sumó a otros senadores para introducir un proyecto de ley basado en las recomendaciones del reporte.

Ofreció enmiendas destinadas a incrementar el apoyo federal a la educación científica, particularmente para las mujeres y las minorías subrepresentadas. El Senado aprobó la propuesta por 88 votos a 8; McCain se abstuvo.

El Presidente Bush firmó la ley, pero el Congreso aún no ha financiado sus programas, cuyo costo estimado asciende a unos 43 mil millones de dólares en sus primeros tres años.

En sus respectivas plataformas de campaña, McCain y Obama reconocen la importancia de la investigación científica. Abogan por volver permanentes los créditos fiscales para la investigación y el desarrollo. Reforzarían el puesto de asesor científico presidencial, respaldan la exploración humana del espacio y concuerdan en que el acceso a internet de banda ancha debe ser ampliado.

Sin embargo, Obama propone duplicar el financiamiento federal de la investigación básica en física, ciencias de la vida, matemáticas e ingeniería en un periodo de 10 años. Promete revisar las reglas de exportación que considera anticuadas y responsables de “haber entorpecido indebidamente la competitividad de la industria aeroespacial nacional”.

McCain alega que la reducción de los lastres regulatorios y fiscales fomentará el gasto privado en materia de investigación. Desde antes de la actual crisis económica, propuso congelar, por lo menos inicialmente, casi todos los gastos federales discrecionales, una categoría presupuestaria que incluye las iniciativas federales en materia de investigación.