Como dueño de Harry’s Cafe, un bar emblemático del distrito financiero de Manhattan, Harry Poulakakos, de 70 años de edad, ya cumplió su cuota de vicisitudes en Wall Street. Durante el crack de la bolsa de 1987, Harry’s se llenaba a las 4:00 de la tarde y quedaba abierto toda la noche. Pero, en su opinión, la conmoción que está viendo ahora es la peor en décadas.
“Espero que esto termine”, dijo. Poulakakos no tiene intenciones de desaparecer. Sin embargo, la escena cultural y el torbellino social que en su momento rodearon a Harry’s se están apagando. “Es el comienzo del fin de la era del libre mercado”, dijo Steve Fraser, historiador y autor de Wall Street: America’s Dream Palace. “Es el fin de la era en que Wall Street cuenta con altos grados de poder y prestigio, el fin de la era de exhibiciones conspicuas de riqueza. Entramos a un nuevo capítulo de nuestra historia”.
Es poco probable que la costumbre de vivir a lo grande y mostrarlo desaparezca. Pero historiadores, economistas y expertos están debatiendo sobre el modo en que la pérdida de vigencia de Wall Street se filtrará a la cultura popular.
Es una época cuyo origen se remonta más de dos décadas atrás, cuando los magnates empezaron a ser pasto de libros y películas. Es una época en la que operadores de negocios jóvenes, vestidos con pantalones kaki y provistos de laptops se hicieron millonarios de la noche a la mañana. Y es una época que funcionó a toda velocidad durante el boom crediticio de la última década, cuando los graduados de las escuelas de negocios y matemáticos cosechaban millones apostando a valores cada vez más exóticos. Por sobre todo, el último cuarto de siglo redefinió la noción de riqueza.
En 1982, primer año de la lista Forbes 400, para estar en la lista se necesitaban alrededor de 159 millones a dólares actuales; este año, el precio mínimo de entrada era 1.300 millones. “Era mucho dinero en los 80, comparado con los 50, 60 y 70. Ahora es apabullante”, dijo Oliver Stone, que en 1987 dirigió la película Wall Street y es hijo de un agente de bolsa. “Yo pensé que los 80 serían el fin de un ciclo. Pensé que habría una bancarrota. Pero eso no pasó”.
Ahora, con empleos, fortunas y bancos de inversión perdidos, un eje cultural parece estar desplazándose.
“Esto se parece mucho a 1929, y a los sentimientos que llenaron el aire en los meses y años que siguieron al crack”, dijo Fraser. “Hay una sensación de shock y asombro, seguido por mucha rabia e indignación dirigida a los centros financieros.”
Como respuesta, algunos inevitablemente van a achicarse. “El yate es probablemente lo primero que vuele”, dijo Jonathan Beckett en una entrevista telefónica desde Montecarlo. El director ejecutivo de Burgess, un concesionario de barcos, dijo que en estos últimos ocho años ha habido pocos vendedores.
Las casas ostentosas también van a salir a la venta. Es probable que el mercado inmobiliario quede congelado durante los próximos 6 a 18 meses, más o menos, mientras compradores y vendedores discuten para alcanzar un acuerdo sobre los precios, dijo Barbara Corcoran, que lleva años vendiendo propiedades de lujo a la elite de Nueva York.
“Los compradores se han hecho a un lado y los vendedores se niegan a mover los precios, sin aceptar que algo a cambio”, dijo.
Aunque la crisis actual lleve a una recesión prolongada, es posible que algunos sigan buscando empleos en el área de las finanzas.
Pero, ajustando sus expectativas. “La gente de Wall Street ganará menos dinero”, dijo Jonathan A. Knee, profesor de la Escuela de Negocios de Columbia y autor de The Accidental Investment Banker. Como toda fuerza cultural preocupada por su legado, el mundo financiero tiene un custodio de su pasado.
En Wall Street, puede encontrarse en el Museo de Historia Financiera de Estados Unidos, apenas a una cuadra de la Bolsa de Valores de Nueva York. Situado en un espacio amplio ocupado en su momento por el Bank of New York, presenta una larga cronología que sigue acontecimientos del mercado. El último suceso que señala es el estallido de la burbuja de las punto.com a comienzos de esta década.
Robert E. Wright, historiador financiero de la Universidad de Nueva York, que es curador del museo, señaló que todavía hay muchas incógnitas sobre cómo deberían recordarse los hechos recientes.
“Si el sistema económico se para y entramos en una recesión profunda, probablemente sea el fin de una era”, dijo.
El museo, en todo caso, ya empezó a coleccionar souvenirs de la crisis actual para poner en sus paredes.
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