Trátese de las elecciones en Estados Unidos o  de los recursos que tienen las empresas para confrontar  la crisis, la noción de “social media” (medios sociales) figura en un sinnúmero de artículos. El problema para muchos de nosotros es que suelen no explicar el término y terminamos usándolo sin criterio. Sabemos que es importante, pero no tenemos claro de qué se trata.

Shel Israel, autor de Naked Conversation y reconocido bloguero, escribió el 4 de octubre que la crisis económica es como “un elefante en la habitación”, algo enorme, más importante de mucho de lo que se pueda decir sobre tecnología, pero agrega: “Creo que los medios sociales serán una parte de la solución para las empresas que sobrevivan a los cambios”. Justifica su predicción por el hecho de que siempre necesitamos divertirnos, comunicar.

Es así que el 78% de los internautas ya utiliza los “medios sociales”, según explicó Stephanie Himoff, de la consultora Pluck, en una charla dada el 4 de octubre en Madrid, en el marco de la Asamblea General de la Sociedad Interamericana de Prensa.

El 2 del mismo mes, Information Week relató cómo Barack Obama acababa de lanzar una aplicación específica para el iPhone que permite, gracias al GPS integrado, localizar la oficina de campaña más cercana y las próximas manifestaciones previstas cerca de donde está el votante potencial. También se puede registrar en un segundo y recibir las últimas informaciones. El objetivo es integrar a quienes “usan Facebook, Twitter y demás medios sociales”.

Ya en junio, el sitio TechPresident.com, que presta especial atención al uso de las TIC por parte de todos los candidatos, caracterizaba las primarias por el hecho de que “estamos en un mundo de medios sociales, les guste o no”.

Las definiciones del término abundan... y cambian a medida que lo utilizamos más. En febrero del 2007, el bloguero Robert Scoble lo caracterizaba como “un medio en internet que permite interactuar con él”.

Wikipedia, en un artículo señalado como todavía incompleto, nos dice que se trata de “herramientas para compartir y discutir informaciones entre seres humanos”. Su base es internet, obviamente, e incluye todos los medios, textos, fotos, sonidos o videos.

La dificultad, para muchos de nosotros, reside en marcar la diferencia entre “social media” y los sitios de redes sociales (social networking sites). Los primeros incluyen a los segundos pero no se pueden confundir.

Para Wikipedia, un “servicio de redes sociales” (social network service) se dedica a “construir comunidades en línea de gente que comparte intereses y actividades y que están interesadas en explorar los intereses y las actividades de otros”. No se debe confundir, precisa la enciclopedia, con las “redes sociales” (social network), “estructuras sociales” hechas de nodos interdependientes.

La antropóloga Danah Boyd define  los “sitios de redes sociales” como una categoría de sitios web con perfiles personales, comentarios públicos que se mantienen por un rato (pero pueden desaparecer) y la posibilidad de vincular unos perfiles con otros como “amigos”, lo cual pone de manifiesto la existencia de diferentes tipos de redes sociales.

Facebook y MySpace, por ejemplo, no son “redes sociales” pero son “sitios de redes sociales” en los cuales podemos encontrar y crear redes sociales.

En resumen, las redes sociales siempre han existido aun cuando su estudio ha cobrado fuerza apenas recientemente. Son más relevantes hoy porque las entendemos mejor y porque encuentran en las TIC herramientas de comunicación directa (horizontal y no jerárquica) que nos permiten constituirlas con mayor facilidad.

La internet y en particular la web han permitido la aparición de medios en los cuales la gente se puede expresar frente a un público grande, los medios sociales. Una categoría aparte es constituida por los sitios (o servicios) de redes sociales, gracias a los cuales se pueden comunicar fácilmente con otros, aun cuando no los conocen.

A través del contenido que producen y de las relaciones que establecen, los usuarios están adquiriendo un poder tradicionalmente reservado a las instituciones. En el ya mencionado artículo de TechPresident podemos leer que “los candidatos no controlan la discusión y tampoco la controlan los guardianes de los medios tradicionales, ambos están compitiendo con un ejército de aficionados”.

Está en juego un cambio de los lugares de poder. Por esto tenemos que prestar atención al uso de los términos.

LINKS

Jason Calacanis
http://www.calacanis.com/

Shel Israel
http://redcouch.typepad.com/

Artículo de Information Week
http://www.informationweek.com/

Definición de “social media” por Robert Scoble
http://scobleizer.com/

Lista de sitios con definiciones de “social media” dada por Google
http://tinyurl.com/

“Social media” en Wikipedia
http://en.wikipedia.org/

Social Network Services en Wikipedia
http://en.wikipedia.org/

Social Networks en Wikipedia
http://en.wikipedia.org/

Definición de los sitios de redes sociales
http://www.zephoria.org/