El Banco Central Europeo (BCE) inició este jueves su viraje hacia un recorte de las tasas de interés en la Eurozona frente a un empeoramiento de la crisis financiera que plantea riesgos "extraordinariamente" elevados sobre el crecimiento, según su presidente.

"Atravesamos una situación que es absolutamente excepcional", declaró el número uno del BCE, Jean-Claude Trichet, en una conferencia de prensa, en referencia a la tormenta financiera desatada por el colapso del sector bancario estadounidense y cuya onda expansiva sacudió a Europa.

El consejo de gobernadores decidió "por unanimidad" mantener la principal tasa directriz sin cambios en 4,25%. Pero admitió que la opción de una reducción de estas tasas, que determina las condiciones del crédito para los hogares y las empresas de la zona euro fue contemplada.

El panorama para la economía europea es sombrío y se debilita a raíz de una "demanda interna en contracción" y un crédito escaso.

El repliegue de los precios del petróleo en curso, sumado al crecimiento que prosigue en los países emergentes como China, "podría permitir una reactivación progresiva (de la economía) durante 2009", añadió prudentemente.

Paralelamente, su discurso sobre la inflación se suavizó. Sigue siendo demasiado elevada para su gusto, con una tasa de 3,6% interanual en septiembre.

Y sigue siendo "imperativo" evitar efectos de segunda vuelta, sobre todo una espiral inflacionista que podría desencadenarse si las alzas salariales en la Eurozona son demasiado elevadas.

Los riesgos de una disparada de los precios "han disminuido", indicó no obstante, no sólo gracias al repliegue de las cotizaciones del oro negro.

"La desaceleración de la economía en la Eurozona (...) ha contribuido a aliviar un poco las presiones sobre los precios", sostuvo.

El objetivo del BCE de tener una inflación ligeramente inferior a 2% a mediano plazo será alcanzado "en 18 meses", anticipó.

El cambio de mensaje de Trichet condujo a los economistas a pronosticar un recorte de las tasas de interés antes de lo previsto inicialmente.

Antes de este jueves, muchos economistas creían que el BCE recortaría los tipos en el primer trimestre de 2009, ahora se inclinan más bien por comienzos de diciembre.

El consejo de gobernadores se reunirá en esta fecha en Bruselas y presentará sus nuevos pronósticos de inflación y de crecimiento.

"La hora de la primera baja de las tasas está muy cercana", subrayó Aurelio Maccario, economista del banco italiano Unicredit. Si quisiera actuar desde noviembre, el discurso de Trichet hubiera sido más explícito, explicó.

Las perspectivas de una "larga fase de estancamiento con tendencias provisorias a la recesión (...) llevaría al BCE a decidir una primera baja de medio punto a comienzos de diciembre", señaló Alexander Krueger, del Bankhaus Lampe.

El BCE seguirá así el mismo camino que la Reserva Federal estadounidense, que redujo dramáticamente su principal tasa tras la explosión de los créditos hipotecarios de riesgo en Estados Unidos ("subprime"), pero con un año de diferencia.

La coyuntura europea se había mostrado sorprendentemente resistente el año pasado y hasta el primer trimestre de 2008, pero luego se desaceleró bruscamente debido al débil crecimiento mundial y la caída del consumo.

Los pasos de Trichet hacia un recorte de los tipos satisfaría a varios gobiernos, esencialmente a Francia y a España, que solicitan implícitamente a la institución aportar una bocanada de oxígeno a la economía a través de la reducción del costo del crédito.