“Quito superó todos los récords de organización: 7.756 citas individuales de negocios, delegados de 43 países y espectáculos maravillosos. Será difícil mejorar eso en el futuro; los asistentes quedaron fascinados”. La satisfacción del neoyorquino William Coleman (1939), mejor conocido como Bill, se expresa en cada palabra y gesto que exhibe al hablar de la 32ª edición del Travel Mart Latin America, evento que reunió en el Centro de Exposiciones Quito a 330 compradores mayoristas de Estados Unidos, Europa, Asia, Australia, entre otros puntos, y a 650 proveedores turísticos de América Latina.

¿Qué sucede cuando casi mil vendedores y compradores internacionales se reúnen? En este caso hicieron contactos que se espera se traduzcan en $ 35 millones de ventas en los próximos quince meses. Inge Burghgraaff, de Holanda, habla un “poqueto de español”. Y explica: “Buscaba nuevo operador en Panamá. Y encontré diez”. Gabriela Rico, de Miami (Estados Unidos): “Hice cuarenta citas con vendedores de turismo de América Latina. Quiero enviar turistas (estadounidenses) a la Patagonia chilena y a unas haciendas en Córdoba (Argentina)”.

¿Qué más ocurre cuando se reúnen tantos profesionales extranjeros? Pues la ciudad y el país sedes tienen la oportunidad de mostrarse como un destino de interés global. La Corporación Metropolitana de Turismo, el Bureau de Convenciones de Quito, la Cámara Provincial de Turismo de Pichincha, el Ministerio de Turismo y empresas privadas se encargaron de concretar esa posibilidad gracias a una organización que incluyó presentaciones folclóricas y artísticas dignas de Broadway exhibidas en escenarios como la Plaza Grande, la plaza y el convento San Francisco, la calle La Ronda y el centro de exposiciones de Itchimbía.

La empresa de Bill Coleman, dueña de este evento que anualmente cambia de sede en América Latina, tuvo la responsabilidad de traer los invitados extranjeros, entre ellos una veintena de periodistas que ahora se están encargando de transmitir esta experiencia a través de la BBC de Londres, Travel Channel y la guía Southamerican Handbook, entre otros medios internacionales.

De comunicador a las ferias
Bill Coleman comenzó como profesional de la publicidad y promoción en radio y televisión, y en 1972 ya tenía su propia compañía. Su primer contrato con el turismo fue para lanzar una feria de viajes en Canadá, “allí descubrí que trabajar en turismo era más divertido que hacer campañas de publicidad para bancos y productos”, indica.

¿Y cómo se dedicó a promocionar el turismo en América Latina?  “Nos contactó un pequeño grupo de líderes del turismo en la región para proponernos crear un evento para promocionar Sudamérica y América Central”, dice.

Entre estos empresarios con una “visión clara del futuro turístico de América Latina” estaban los ecuatorianos Eduardo Proaño (Metropolitan Touring) y Cecil Terán (Ecuadorian Tours), quienes junto con Eduardo Arrarte (Perú), Roberto Begg (Argentina), Mario Fuenzalida (Chile) y Darius Morgan (Bolivia) comenzaron a trabajar con Coleman en el concepto de lo que hoy es el Travel Mart Latin America.

Coleman recuerda varias conversaciones con los dos ecuatorianos, quienes hoy siguen en la actividad en Quito (Terán) y Miami (Proaño). En tales charlas analizaban cómo asegurar que los proveedores turísticos latinoamericanos ofrezcan tours de alta calidad en el naciente Travel Mart. No temían a la competencia que aquello representaba. Lo que importaba era hacer crecer a América Latina como destino de viajes.

Cambios y progreso
Mariano Proaño, empresario turístico quiteño e hijo de Eduardo, fue el presidente del comité organizador del Travel Mart este año. Eso llena de satisfacción a Bill, quien asegura que el turismo en América Latina se ha desarrollado mucho en los últimos 30 años. Considera que se debe a la superación en la calidad y variedad de servicios aéreos en la región, además de su “increíble gama de productos y servicios, los cuales son de los mejores en el mundo. Los compradores del Travel Mart Latin America este año vieron de todo, desde programas gourmet hasta recorridos en la Amazonía”.

El gran trabajo en marketing, comercialización y comunicación también ha sido crucial, por ejemplo, “antes usábamos el teletipo y, luego, el fax, que revolucionó las comunicaciones, pero ahora la posibilidad de ‘hablar con otra persona’ a través de internet es quizá el mayor cambio que he visto en la industria turística”, señala este amante de las empanadas ecuatorianas, “de todo tipo y tamaño”.
  
Los cambios sorprendentes también se han dado en Quito, desde que la conoció en 1983. “El Centro Histórico hoy está vivo”. Esto ha provocado un gran impacto en la industria local y la apertura de gran cantidad de hoteles, restaurantes y otros negocios en la zona.

Pero lo que más se lleva Bill de Quito es el apoyo de los ecuatorianos a su evento. “El Ecuador y su gente hacen que nuestro trabajo sea más fácil y placentero”. Con ese mismo entusiasmo ya se encarga de organizar la 33ª edición del evento, en Chile. “¿Ya serán 33 ferias? No puedo creerlo –bromea–; les aseguro que solo tenía 12 años de edad cuando comencé en esto”.