A medida que se aviva en Washington el debate sobre un monumental rescate bancario de 700.000 millones de dólares, uno de los mayores bancos de la nación -Washington Mutual Inc.- se desplomó bajo la carga de sus abultadas apuestas fallidas en el mercado hipotecario.

La Corporación Federal de Seguro de Depósitos, FDIC, se hizo cargo el jueves del banco y después vendió las operaciones bancarias a JPMorgan Chase & Co. por 1.900 millones de dólares.

El Washington Mutual (WaMu), fundado en 1889, es el mayor banco que quiebra en la historia del país.

Sus bienes por $ 307.000 millones eclipsan por mucho los $ 40.000 millones del Continental Illinois National Bank, que quebró en 1984, y los $ 32.000 millones de IndyMac, de la que el gobierno se hizo cargo en julio.

Un aspecto positivo es que la venta a JPMorgan Chase impide que se agoten los fondos del FDIC, pero ese detalle apenas bastará para aliviar las tribulaciones de los consumidores que ven reducirse el crédito y disminuir sus portafolios en medio de la crisis financiera más profunda desde la gran depresión de la década de 1930.

Debido al galopante deterioro de los créditos hipotecarios otorgados por WaMu y otros bienes no productivos, JPMorgan piensa descontar con cargo a pérdidas el portafolio hipotecario de WaMu en unos $ 31.000 millones, una cifra que podría variar si el gobierno federal procede con su plan de rescate y JPMorgan decide utilizar esa oferta.

Apoyamos lo que el gobierno está haciendo, pero no dependemos de ello. Lo habríamos hecho de todos modos, dijo el director general de JPMorgan, Jamie Dimon, en una conferencia telefónica el jueves por la noche refiriéndose a la adquisición. Dimon dijo no saber si JPMorgan aprovechará el rescate financiero.

WaMu es la segunda adquisición que hace JPMorgan este año de una institución financiera grande abrumada por las malas apuestas hipotecarias. En marzo, adquirió el banco de inversiones Bear Stearns Co. por $ 1.400 millones, además de 900 millones en acciones antes del acuerdo a fin de asegurárselo.

JPMorgan pasa ahora a ser el segundo mayor banco de Estados Unidos después del Bank of America Corp., que recientemente adquirió Merrill Lynch en un vértigo de acontecimientos que incluyó la quiebra de Lehman Brothers Holdings Inc. y de American International Group Inc., el mayor asegurador del mundo.

La caída de WaMu se había anticipado desde hace tiempo debido a las fuertes pérdidas de la compañía en el mercado hipotecario.