¿Ya tocaron fondo? se pregunta el influyente diario The New York Times al analizar los mercados, tras la crisis financiera generada por la quiebra de Lehman Brothers y el cuantioso rescate a la aseguradora AIG. Y enseguida los llama “desmayos”, aunque admite que, desde agosto del 2007, estos han sido cada vez más vertiginosos.
En esta edición presentamos también una mirada al panorama económico ecuatoriano que se ha visto afectado por estos “desmayos”.
Son muchos los expertos que este año intentaron diagnosticar cuándo tocará fondo Wall Street. Hasta ahora, todos se equivocaron. Desde que golpeó la crisis financiera en agosto de 2007, los mercados –y el sector financiero– han pasado por una serie de desmayos, cada uno más vertiginoso que el anterior.
Recientemente, la crisis alcanzó un nuevo nivel, cuando Lehman Brothers, el cuarto banco de inversiones de Estados Unidos, se declaró en quiebra; el gigante de los seguros, el American International Group, tuvo que presentarse para un rescate público; y Washington Mutual, la mayor institución de ahorro y préstamo, vio caer en un santiamén sus acciones por debajo de los 2 dólares.
Ahora, hasta los optimistas profesionales de Wall Street se han dado por vencidos y desistieron de predecir exactamente cuándo puede llegar a estabilizarse su sector.
Un alto ejecutivo de un banco de inversiones de primera línea, hablando en forma anónima, observó hace poco que no hay un final a la vista.
Hasta ahora, el cataclismo en el sector de bancos y valores causó daños pero no hizo descarrillar al resto de la economía, y la Reserva Federal y el Departamento de Hacienda señalaron que no estaban dispuestos a rescatar a Lehman Brothers con dinero de los contribuyentes.
Los economistas en general predicen que Estados Unidos crecerá poco en los próximos meses pero evitará una recesión profunda, sobre todo si los precios del petróleo caen más, aliviando la presión sobre los consumidores, y si las exportaciones se mantienen fuertes. Sin embargo, a medida que la crisis de Wall Street va ingresando en su segundo año, los riesgos para la economía general crecen.
Hasta que termine la peor conmoción en Wall Street, la economía seguirá luchando, dijo Sung Won Sohn, economista de la Universidad Estatal de California, Channel Islands, que estudia los mercados financieros.
“Hasta que no se estabilicen los mercados financieros, no creo que veamos una recuperación significativa en la vivienda, y por ende en la economía”, dijo el Dr. Sohn.
Steven Wieting, economista del Citigroup para Estados Unidos, dijo: “Nosotros describimos la economía estadounidense en recesión”. Lamentablemente, Wieting –y otros economistas– afirman que a la Reserva Federal y al Gobierno les quedan pocas opciones buenas para aliviar la presión sobre las firmas financieras o sobre la economía.
La Fed tomó varias medidas para reflotar al sector financiero, como por ejemplo, permitir que más bancos accedan a los créditos a corto plazo con interés bajo.
Sin embargo, Wall Street sigue luchando con las consecuencias de la mayor burbuja especulativa de la historia.
Las empresas de servicios financieros cerraron más de 100.000 puestos de trabajo este año, según Challenger, Gray & Christmas, una empresa de colocación de ejecutivos, y puede llegar a haber más despidos este otoño, entre ellos miles de trabajadores de Lehman y posiblemente Merrill Lynch, que fue rápidamente vendida al Bank of America el mismo fin de semana que Lehman presentó la quiebra.
De todas maneras, hay posibilidades de que las perspectivas no sean totalmente siniestras. Cuando finalmente termine el caos, Wall Street casi seguramente será más pequeño y más reacio al riesgo. Ese cambio podría a la larga parar a la economía sobre un pie más firme.
La crisis de este año parece señalar el fin de una burbuja en los mercados financieros que duró casi dos décadas.
La especulación empezó con las acciones del sector tecnológico en la década de los 90 para pasar al sector inmobiliario, los commodities y las compras de empresas durante esta década. Al mismo tiempo impulsó la economía de la ciudad de Nueva York y ayudó a promover la desigualdad del ingreso a nivel nacional.
Si bien el mercado de acciones no ha sido tan frenético en esta década como a finales de los 90, la especulación rampante invadió muchos otros mercados financieros, dijo Wieting.
“En estos últimos años, la actividad financiera estuvo menos relacionada que en ningún otro momento con desarrollos económicos reales”, agregó.
Ahora Wall Street está tambaleándose. Como los bancos tienen capital limitado para absorber las pérdidas, a los inversores les preocupa que dichas pérdidas los agobien.
El problema se vio agravado por los instrumentos financieros que los bancos y los fondos de riesgo y las aseguradoras crearon para canjear créditos y riesgo entre sí.
En teoría, esos productos pueden ayudar a los inversores y a las empresas a diversificar el riesgo, pero son casi imposibles de valuar.
“Los inversores sencillamente no saben cuánto valen esos activos”, dijo Ed Yardeni, presidente de Yardeni Research. “No hay transparencia.
De la conducción depende decidir cuánto valen esos activos y decírselo a sus contadores”.
Por ejemplo, Lehman dijo hace poco que tenía 20 millardos de dólares en capital tangible. Pero los accionistas valuaron a Lehman solamente en 2 millardos de dólares el 12 de septiembre, lo que prueba que no tenían confianza en cómo calculaba Lehman sus activos. Ahora, los inversores exigen que bancos como Washington Mutual reúnan capital o vendan sus activos para recaudar efectivo y probar que son solventes.
Pero cuando los bancos están bajo presión, no pueden encontrar fácilmente nuevos inversionistas o compradores para sus activos.
Es como si a una familia le dijeran que vendiera su casa de la noche a la mañana, en efectivo, o de lo contrario la pierde. Seguramente recibiría un precio mucho más bajo del que generaría la propiedad en una venta más organizada.
De manera que, uno por uno, los bancos que más riesgo asumieron están enfrentando la posibilidad real de caer. Los que tienen balances más sólidos, como Morgan Stanley y Goldman Sachs y JPMorgan Chase, sufren menos.
Para Wall Street, la lección ha sido contundente y es poco probable que sea olvidada durante varios años, dijo el Dr. Sohn, economista de California.
“La restricción en los mercados crediticios durará bastante tiempo”, anticipó Sohn. “Nos excedimos”, dijo. “Por lo tanto, el mercado financiero está imponiendo cierta disciplina en nuestro comportamiento, y duele”.
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