China informó este lunes la muerte de un segundo bebé por tomar leche en polvo contaminada, en medio de un creciente escándalo que dejó cientos de niños enfermos pero que por el momento sólo condujo al retiro de un producto del mercado.

Dos comerciantes fueron detenidos por vender hasta tres toneladas de leche contaminada al día, informó la policía.

La última muerte por consumo de leche en polvo infantil fabricada por Sanlu Group se produjo en la provincia de Gansu, una región pobre del noroeste de China donde se informó también el primer deceso de un bebé vinculado con la ingesta del producto contaminado, informó la agencia de noticias Xinhua.

Uno de los bebés era un niño de cinco meses que murió en mayo. La otra, una niña de ocho meses que falleció en julio cuando sus padres se la llevaron del hospital, informó el funcionario del Ministerio de Salud Wang Yo en rueda de prensa.

"La familia se negó a una operación para insertar un catéter y abandonó el tratamiento", declaró Wang, sin explicar los motivos de la negativa.

Hasta el lunes por la mañana, 1.253 niños habían sido diagnosticados con enfermedades vinculadas con el consumo de la leche en polvo adulterada y 340 aún estaban hospitalizados, de los cuales 53 estaban "relativamente graves", informó el viceministro de Salud, Ma Xiaowei.

Diversos análisis mostraron que la mayoría de los bebés afectados había tomado la fórmula infantil fabricada por Sanlu Group, productor lácteo de la provincia de Hebei, propiedad en parte del gigante exportador neozelandés Fonterra Co-operative Group Ltd.

Producción interrumpida

La compañía interrumpió la producción la semana pasada, después de que investigadores hallaran el compuesto químico melamina en su leche en polvo, que causó la formación de cálculos renales y complicaciones en los bebés.

Las piedras o cálculos renales, de desarrollo muy poco habitual en los bebés, son pequeñas masas que se forman cuando las sales o minerales normalmente hallados en la orina se cristalizan dentro de los riñones.

Si se vuelven lo suficientemente grandes, pueden moverse fuera de los riñones, causar infección o generar daño renal permanente.

Dos hermanos de apellido Geng fueron arrestados por "producir y vender alimentos tóxicos y peligrosos", informó el lunes a Xinhua la policía de Hebei.

Desde fines del año pasado, estas dos personas agregaron melamina a 3 toneladas de leche comercializada a diario, indicó la policía.

Granjeros o comerciantes habrían diluido la leche en agua y añadido melamina para que el nivel proteico pareciera mayor al real. La melamina es rica en nitrógeno, el elemento que suele usarse para medir la proteína.

El Ministerio de Agricultura chino lanzó una inspección nacional sobre el sector lácteo, según informó Xinhua, que citó a un analista que indicó que la feroz competencia "había exacerbado las fluctuaciones de precios y aumentado los riesgos en el control de calidad".

En el 2004, al menos 13 bebés de la provincia oriental de Anhui murieron después de consumir leche en polvo falsificada que los investigadores luego hallaron que no contenía ningún valor nutritivo.

Ese episodio conmovió al país asiático y disparó una serie de investigaciones sobre la seguridad de los alimentos chinos.

China, segundo mercado de leche en polvo para bebés del mundo, fue golpeado por varios escándalos relacionados con la calidad de sus alimentos, medicamentos y juguetes el año pasado, lo que sacudió la confianza de los mercados extranjeros en el gigante asiático.