Al igual que muchas otras distinciones de Alaska, el estado más grande, silvestre y frío, que dejó sus épocas como territorio no hace ni 50 años, ser su gobernador es diferente. “Alaska es su propio mundo ” , d ijo Tony Knowles , demó crat a y ex gobernador (de 1994 a 2002).
La experiencia de Sarah Palin como gobernadora de Alaska desde que asumió el cargo, a finales de 2006, ha sido un argumento central de los republicanos de que ella está capacitada para fungir como vicepresidenta. En la convención republicana, el 3 de septiembre, en Minnesota, Palin y otros oradores afirmaron que su gobierno le ha brindado más experiencia práctica que la del senador Barack Obama, nominado demócrata.
Muchos estadounidenses de otros estados, sin embargo, podrían no reconocer el cargo que ocupa o los inusuales retos que ella ha enfrentado: desde administrar un superávit presupuestario de 5 millardos de dólares en una época de apuros económicos en otras partes, hasta cambiar por completo un afianzado establishment político dentro de su propio partido, que estuvo literalmente presente en la fundación del estado.
El bienestar económico de Alaska, sostenido por el petróleo y el gasto federal, ha permitido que Palin evite algunas de las decisiones presupuestarias que sacan de quicio a gobernadores en otros estados. Eso, a su vez, hace que algunas personas se pregunten cuánta de su experiencia es relevante para el resto de la nación, que está preocupada por los recibos de gas invernales y las hipotecas.
En una época en que la mayoría de los estados recorta gastos, Alaska distribuye cheques de 1.200 dólares por residente, el botín del petróleo.
Juzgado bajo otras medidas, Alaska es más difícil de gobernar que el reino más pequeño y establecido de los otros estados de Estados Unidos. Con enormes distancias (sus 1,8 millones de kilómetros cuadrados de masa territorial son equiparables al tamaño de Libia), grandes cantidades de pueblos indígenas y una economía basada en la extracción (dominada por corporaciones petroleras multinacionales), algunos economistas dicen que un país como Nigeria es una mejor comparación.
“Alaska realmente es un lugar colonial”, dijo Stephen Haycox, catedrático de Historia en la Universidad de Alaska, en Anchorage. “Una tercera parte de la base económica es el petróleo; otra tercera parte es el gasto federal. La economía está sumamente limitada y es altamente dependiente. Eso no quiere decir que sea un estado mendigo, sin embargo, definitivamente, Alaska depende de las decisiones tomadas fuera del estado y sobre las que los alaskeños no tienen un gran control”.
Alaska apenas se convirtió en estado en 1959, lo que ha significado dos cosas cruciales para el ascenso de Palin.
Primero, la Constitución estatal concentra el poder en el cargo de gobernador más a fondo que en cualquier otro estado, un legado de finales de los 50, dicen los historiadores, cuando coincidieron su nuevo estatus de estado y una tendencia en todo Estados Unidos a incrementar la autoridad ejecutiva.
Segundo, esta historia reciente ha significado que los primeros líderes del nuevo estado no son simples nombres en libros de historia sino que, en muchos casos, aún viven e incluso están en el poder. Esa vieja guardia es venerada por algunos alaskeños, pero desdeñada por otros que han estado a la espera de nuevos rostros republicanos.
Es en esa mezcla alaskeña de densas capas que Palin ascendió, gobernó y debe ser entendida, en opinión de académicos y gente de ambos partidos, no simplemente como gobernadora o mujer, sino como alaskeña.
Quizá la diferencia más grande entre Alaska y otros estados se reduce al dinero. Alaska está en auge como nunca antes desde el aumento en los precios de la energía, el año pasado.
Sin embargo, si la llegada de Palin al poder justo a tiempo para un nuevo auge fue buena suerte, lo que ella hizo para llevar adelante su agenda, como un incremento al impuesto sobre la industria petrolera, continuando un proceso iniciado por su predecesor, estuvo más relacionado con la forma en que se juega la política alaskeña.
En el proceso, la gente dice que, detrás de la dulce sonrisa, surgió una férrea populista. Trabajó con demócratas, que son la minoría en la legislatura, para derrotar a miembros de su propio partido en varias iniciativas de ley cruciales y no dudó en usar su popularidad personal en el estado para sugerir que cualquiera en la legislatura que no estuviera de acuerdo con ella estaba controlado por las grandes compañías petroleras.
“La gente tenía miedo de votar contra ella”, dijo Lyda Green, senadora estatal y republicana.
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