Hasta hace apenas unos meses, algunos economistas todavía consideraban, con optimismo, que podía seguir habiendo una fuerte expansión en gran parte del mundo aunque Estados Unidos se desacelerara.
Se suponía que la inversión continuaría reabasteciendo a los bancos en los lugares que sufrían a raíz de sus apuestas desastrosas en los bienes raíces y que proveería el dinero para las empresas con ambiciones de crecer. Se consideraba que la demanda externa de productos y servicios estadounidenses continuaría compensando la caída de la demanda en ese país. Ahora, los altos precios de la energía, los sistemas financieros paralizados por el temor y el deterioro de los socios comerciales se han unido para trabar el crecimiento en muchas economías de Europa y Asia. El Fondo Monetario Internacional prevé que el crecimiento global bajará considerablemente hasta el final de 2008, de 5% en 2007 a 4,1%.
“La economía global se encuentra en una situación difícil, atrapada entre una demanda que cae fuerte en muchas economías avanzadas y un aumento de la inflación en todas partes”, declaró en julio el FMI en su Panorama General de la Economía Mundial.
El hecho de que Estados Unidos y muchas otras economías caigan al unísono subraya la realidad de los mercados integrados: así como la globalización propaga prosperidad –conectando a productores de algodón en Texas con fábricas textiles de China– las mismas fuerzas propagan la aflicción cuando los tiempos son malos.
“La caída de la actividad ha alcanzado un espectro tan amplio de países que ahora se están alimentando unos a otros”, dijo Alan Ruskin, principal estratega internacional de RBS Greenwich Capital.
La recesión se refleja en la experiencia de la Vermeer Corporation de Pella, Iowa. La empresa, que fabrica equipos agrícolas y de construcción, apuntó a fortalecer sus ventas en el exterior cuando la crisis del mercado inmobiliario de Estados Unidos frenó las compras de sus nacionales.
Sus ventas al exterior, que se han duplicado en los últimos cinco años, ahora representan un tercio de su renta, dijo Steve Heap, director de ventas. En estos últimos meses, aunque el crecimiento en general continuó, en algunas partes del mundo se siente un malestar.
“En Reino Unido, estos últimos seis meses no pasó nada”, dijo Heap. “Europa occidental en general estuvo quieta”.
Muchas otras de economías importantes están estancadas o decreciendo. Japón, cuyo destino está ligado a las exportaciones, vio contraerse su economía a una tasa del 2,4% anual desde abril hasta junio previa consideración de la inflación. Alemania, otra potencia exportadora, cayó a un ritmo del 2%. Francia e Italia cayeron levemente.
España y el Reino Unido muestran muy poca actividad y muchos sostienen que ya entraron en recesión. La fiesta de la plata dulce dio paso a recriminaciones por los créditos incobrables, el desempleo y la inflación.
“El año 2009 en Europa será peor que 2008”, dijo Marco Annunziata, jefe economista del banco italiano UniCredit. Hasta China e India, cuyo crecimiento acelerado llevó a hablar de un nuevo orden global, se están enfriando desde hace meses, aunque siguen creciendo a tasas que envidiarían otros países. “Tuvimos un crecimiento mundial sostenido durante varios años”, dijo William R. Cline, profesor del Peterson Institute for International Economics de Washington.
Lo positivo de la recesión es que podría hacer bajar los precios de los alimentos y la energía, que estaban siendo empujados por el aumento de la demanda en una economía mundial en rápida expansión.
A ese escenario apuesta el presidente de la Reserva Federal, Ben S. Bernanke, al rechazar los pedidos de tasas de interés más altas para sofocar la inflación.
La reciente caída de los precios de las materias primas “debería moderar la inflación en lo que queda del año y el año próximo”, dijo Bernanke el 22 de agosto en el simposio económico anual de la Fed en Jackson Hole, Wyoming. Algunos sectores estadounidenses dicen que es demasiado prematuro preocuparse por una recesión global. “Cuando veo los titulares, me preocupo, pero cuando miro mi libro de pedidos, dejo de preocuparme”, dijo James W. Griffith, presidente de Timken Company, de Canton, Ohio, que fabrica retenes industriales y equipos de transmisión eléctrica en 27 países.
Prácticamente la mitad del negocio de retenes de Timken se desarrolla en el exterior, lo que la protege de las pérdidas de la industria automotriz de Estados Unidos.
De todos modos, que las costas extranjeras hayan dejado de ser un refugio de la actividad estadounidense para convertirse en una fuente de angustia prueba lo rápido que pueden proliferar los problemas en la economía global. Cuando China fabrica menos computadoras, necesita menos chips de Taiwán o Estados Unidos, menos hierro de Brasil y Australia, y ellos necesitan menos equipos fabricados en Alemania, Japón u Ohio.
“La caída de la actividad global hará que soplen vientos desfavorables para Estados Unidos”, dijo Stephen Jen, economista en Morgan Stanley de Londres.
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