Durante años, se les ha dicho a los pacientes que la detección temprana del cáncer salva vidas. Así que sorprendió cuando un panel de expertos ofreció hace poco el consejo contrario. Instaron a los médicos a dejar de hacer pruebas a hombres ancianos para detectar el cáncer de próstata.
Su recomendación ofreció un vistazo a la potencial desventaja de las pruebas de cáncer y el intento de detectar el cáncer anticipadamente en personas por lo demás saludables. En este caso, en hombres mayores de 75 años, el Grupo de Trabajo de los Servicios Preventivos de Estados Unidos concluyó que realizar análisis para detectar el cáncer de próstata hace más daño que bien.
“Hemos hecho una gran labor en salud pública al convencer a las personas de que funcionan las pruebas de detección del cáncer”, expresó Peter B. Bach, neumólogo y epidemiólogo en el Centro del Cáncer Memorial Sloan-Kettering, en la Ciudad de Nueva York. “Nos sentimos incómodos con la noción de que algunas pruebas de detección funcionan y otras no”.
La realidad es que aunque algunas pruebas, como el Papanicolau para el cáncer cervical o la mamografía para el de mama, evidentemente salvan vidas, los beneficios de otras pruebas de detección son menos claras.
Varios estudios sobre pruebas de cáncer pulmonar, por ejemplo, no han logrado demostrar que éstas prolongan la vida. Una prueba masiva para detectar neuroblastoma en bebés japoneses fue suspendida después de que quedó claro que el esfuerzo no estaba salvando niños y, aún peor, llevaba a tratamientos peligrosos.
El argumento parecía más fuerte en el caso de la prueba del cáncer de próstata. Según algunos cálculos, los índices de mortalidad de la enfermedad en Estados Unidos se han desplomado desde la introducción de la prueba de detección para el antígeno de la próstata, que detecta niveles de una proteína que pueden indicar cáncer.
Sin embargo, al revisar las estadísticas de cáncer de próstata en los 70, mucho antes de que se introdujera el examen, los índices de mortalidad sólo han caído ligeramente. La pequeña disminución parece deberse en gran parte a mejoras en el tratamiento, dicen muchos expertos.
¿Cómo es posible que encontrar el cáncer de próstata en una etapa temprana no ayude a salvar vidas? Para empezar, un gran porcentaje no son mortales. Crecen lentamente y es poco probable que resulten en algún síntoma antes del final de la esperanza de vida natural.
“Las pruebas de detección no sólo encuentran cánceres que ponen en peligro la vida, detectan tumores que lucen idénticos a los tumores tradicionales, pero no tienen el mismo comportamiento biológico”, señaló Barry Kramer, director asociado para la prevención de enfermedades en los Institutos Nacionales de Salud. “Algunos tienen un crecimiento tan lento que nunca habrían causado problemas médicos en la esperanza de vida natural de la persona”.
Los tratamientos para el cáncer de próstata pueden causar un daño significativo, al dejar a los hombres incontinentes o impotentes, o con otros problemas de esfínteres o uretra.
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