Japón se convirtió en meca del turismo asiático
Japón, que solía ser prohibitivo por lo caro, atrae a cantidades cada vez más grandes de turistas asiáticos que hacen compras en las grandes tiendas del país, descansan en sus centros de aguas termales o exploran rincones remotos, como la extensión de originales montañas y bosques que se encuentran cerca del extremo norte del país. Además de ser una bendición para la vacilante industria turística, los nuevos viajeros también son un signo de cambios económicos más amplios que se están dando en una de las regiones más dinámicas del mundo.
Los turistas japoneses eran famosos por gastadores, ya que invadían las boutiques de Hong Kong hasta la Quinta Avenida.
Pero mientras en estos últimos doce años la economía japonesa se mantuvo estancada, el gran desarrollo que tuvieron países como China y Corea del Sur les permitió elevar sus niveles de vida.
Esos países están alcanzando a Japón, que durante mucho tiempo fue la potencia económica dominante de la región pero cuyo crecimiento ahora es menor. De hecho, el liderazgo de Japón en el área de tecnología, en retroceso pero no aún fuerte, constituye un gran atractivo para los turistas asiáticos, que visitan tanto fábricas de autos Toyota como un templo zen.
Al mismo tiempo, se produjo una disminución en la cantidad de personas que viajan al exterior desde Japón. Según la Organización estatal de Turismo del Japón, el número de japoneses que viajan al exterior cayó 3% desde el pico de 17,8 millones de 2000.
Funcionarios de ese organismo atribuyen la caída entre los japoneses jóvenes a los salarios en baja y un estilo de vida más modesto.
En cambio, la cantidad de visitantes que llegan a Japón desde Corea del Sur, Taiwán, China y Hong Kong se duplicó el año pasado respecto a 5 años atrás, alcanzando 5,36 millones. Sólo esos 4 países representaron casi dos tercios del total de visitantes extranjeros que tuvo el año pasado.
Pero en vez de preocuparse ante un nuevo signo de pérdida de estatus del país, muchos japoneses parecen aceptar bien el cambio. El gobierno contribuyó a abrir las puertas hace cinco años eliminando la exigencia de visa para turistas de Taiwán y Corea del Sur.
Cada vez son más los japoneses que ven a los visitantes asiáticos como un impulso financiero para Japón, cuya vitalidad se ha visto minada por una madurez económica plena y el envejecimiento de su población.
“Asia acortó la brecha de poder económico”, dijo Yukiko Fukagawa, profesor de Economía y Política en la Universidad Waseda de Tokio. “Japón está tomando conciencia de que quizás eso no sea tan malo”.
En el distrito de compras de Ginza, en Tokio, toda la excitación que hay en este momento se debe a los numerosos turistas asiáticos ricos, en su mayoría provenientes de China. Esto llevó a las tiendas a empezar a contratar empleados que hablen chino y a tener billetes chinos en las cajas.
En Mitsukoshi, una de las tiendas más lujosas de Tokio, chinos acomodados compran ropa y carteras de marcas japonesas y europeas por docenas y gastan cientos de miles de dólares en relojes o cuadros, dijo Shoji Saito, gerente de Negocios del sector Exterior. Según Saito, la tienda no había tenido compradores que gastaran tanto desde los tiempos similares que vivió Japón en la década de 1980.
“Los turistas asiáticos son nuestro nuevo mercado en crecimiento”, dijo. Muchos turistas entrevistados dijeron que les gusta comprar aquí porque tienen la última moda y a precios muy por debajo de otros países asiáticos, donde los aranceles son altísimos. También dijeron que les gusta visitar Japón porque está cerca, es seguro y más limpio que gran parte del resto de Asia.
Muchos dicen que Japón les inspira una profunda fascinación.
Ahora que pueden darse el lujo de venir, quieren ver el país que durante mucho tiempo estuvo a la vanguardia en la región en alta tecnología, moda y otros sectores de la cultura popular. Confiesan que sienten envidia y respeto por Japón como único país en la región totalmente desarrollado, aun cuando no siempre han estado de acuerdo en cuestiones como los hechos de la Segunda Guerra Mundial. “Culturalmente, sentimos que estamos muy cerca de los japoneses, pero ellos siguen estando más adelantados”, dijo Kao Yu-jeng, una profesora de 50 años que formaba parte del grupo de un tour de Taiwán que visitaba el parque Shiretoko, en la isla de Hokkaido en el norte de Japón. “Queremos descubrir qué los motiva”.
Según la Oficina de Turismo del gobierno de Taiwán, Japón superó el año pasado a Macao como segundo destino más popular para los taiwaneses que viajan al exterior, después de Honk Kong.
“Antes Japón era una presencia muy lejana”, dijo Hsu Ya-shan, subdirector en la oficina de Tokio de la Asociación de Visitantes de Taiwán, una agencia estatal taiwanesa de turismo.
“Japón siempre dejaba salir muchos más turistas de los que recibía”, dijo Daisuke Tonai, subgerente primero de la Asociación de Turistas. “Por fin, la situación se está normalizando”.
Pero hay una queja. “Taiwán se está acercando, pero Japón sigue ganándonos en cuanto a precios”, dijo riéndose Lin Hsiao-ching, un constructor de 44 años que también formaba parte del tour en Shiretoko. “Todavía tenemos que cuidar cada billete...”
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