Es posible que muy pronto veamos una ola cada vez más grande de turistas asiáticos prósperos posando frente a los monumentos emblemáticos de la ciudad de Nueva York, bajando de buses y volviendo a subir y fotografiando todo lo que hay a la vista.
Así como en su momento los turistas japoneses eran ubicuos en Nueva York, la próxima ola de visitantes vendrá de China continental. Los funcionarios de la ciudad, comerciantes en el área de la hospitalidad y ejecutivos de la cultura los ven lisa y llanamente como el futuro dorado: un sector en crecimiento, excepcional en una economía que se enfría.
El año pasado, los viajeros chinos gastaron 2.204 dólares por visita a Nueva York, en comparación con 1.807 dólares que gastaron alrededor de 283.000 visitantes de Japón, según NYC & Company, la oficina de turismo y mercadeo de la ciudad. Si bien el número de visitantes de Japón hace parecer pequeños a los 160.000 visitantes de China, un nuevo acuerdo entre China y Estados Unidos, firmado a fines de junio, permite que las agencias de viajes por primera vez ofrezcan paquetes de tours a Nueva York y otras ciudades estadounidenses, informaron funcionarios de turismo. Teniendo en cuenta que antes sólo se aprobaba a viajeros del gobierno o de empresas, es muy probable que el acuerdo incremente el flujo de visitantes en forma significativa.
“Todos los chinos quieren venir aquí”, dijo Charlie Shao, presidente de Galaxy Tours, que el año pasado trajo 1.082 grupos de tours de negocios y más de 10.000 chinos. “Creemos que será un mercado muy importante y las líneas aéreas necesitarán volar aviones muy grandes”. George A. Fertitta, director ejecutivo de NYC & Company, dijo: “Los turistas chinos podrían convertirse en los nuevos turistas japoneses, nada más que por la cantidad, el interés por comprar y la emoción que traen por Nueva York”.
El crecimiento de la economía china y el dólar estadounidense en baja han convertido a Nueva York en un mercado de compras para los turistas chinos, que tienen los ojos puestos en marcas de lujo imposibles de conseguir en China debido a las restricciones sobre abastecimiento e importaciones.
Muchos turistas chinos encontrados estos últimos días en Rockefeller Center, Naciones Unidas, la Bolsa de Nueva York y otros lugares característicos no accedieron a ser entrevistados. “Muchos son muy tímidos y conservadores, millonarios y funcionarios del partido que no quieren publicidad”, dijo Jane Soong, de 46 años, una guía que también realiza tours en mandarín para Gray Line.
Soong contó que los turistas chinos muchas veces preguntan los valores de la propiedad en los barrios que atraviesan. “‘¿Cuánto cuesta ese edificio?’, dicen. Y cuando les doy una estimación, a veces dicen ‘No es caro”. Hasta el momento, son pocos los turistas chinos que hablan inglés, dijo Cho, “pero todos han visto Nueva York en televisión y todos quieren ir primero a Wall Street, para ver la bolsa”.
No obstante, algunos de los que están en esto desde hace tiempo dan la voz de alarma en cuanto a las futuras olas de turistas. “Esto de los nuevos turistas de China tiene su lado bueno y su lado malo”, dijo Zhonghua Shao, de 47 años, ingeniero de Shanghai que recorría Nueva York con dos socios comerciales.
“Mucha más gente conocerá mejor Estados Unidos y se beneficiará con sus visitas. Pero algunos no serán tan respetuosos como los turistas anteriores, y es posible que ensucien y escupan”.
Hace apenas dos décadas, en China continental prácticamente tenían prohibido abandonar el país como turistas. Pero desde 1997, el Gobierno ha ido permitiendo viajar más al exterior, aunque sólo a empleados de gobierno y de empresas. El año pasado, según cifras del departamento de Comercio, 539.000 visitantes llegaron desde China a Estados Unidos.
Mucho menos que los 3,5 millones de visitantes que el año pasado llegaron de Japón. En 1986, visitaban Nueva York más japoneses que turistas de cualquier otro país, pero en 1992, esas cifras comenzaron a declinar cuando Japón entró en una prolongada recesión. Según un estudio realizado por la Asociación de la Industria de Viajes, “en China hay una enorme curiosidad por Nueva York”, dijo Fred Teng, vicepresidente de Sino Television Inc., que está produciendo un nuevo programa sobre Nueva York que se emitirá en Shanghai. “Los chinos saben de restaurantes y museos de Nueva York”.
Fertitta dijo que en Shanghai, “nos hacen muchísimas preguntas sobre Sex and the City”, y agregó, “No me resulta para nada inverosímil imaginar tours por escenarios de Sex and the City en mandarín”.
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