Spiridon Louis, pastor, albañil, cartero y panadero, le dio a Grecia el primer lugar en la maratón de los Juegos de 1896.

En 2 horas 58 minutos y 50 segundos, el griego Spiridon Louis salvó el honor de su país en los Juegos Olímpicos de Atenas 1896 en la competencia más épica del certamen: la maratón, que en aquella oportunidad cubrió la distancia de 40 kilómetros (este jueves se cumplen cien años de la fijación de la distancia oficial de la maratón: 42 km y 195 metros).

Los atletas de Estados Unidos habían dominado en esa disciplina, infligiendo dolorosas derrotas al equipo de Grecia, que tenía una última oportunidad de resarcirse del fracaso. Los organizadores advirtieron a todos los extranjeros que se inscribieron a la carrera sobre el riesgo de recorrer la larga distancia, por el calor y porque los locales se tomaron la prueba como cuestión de Estado.

A las 14:00 del 10 de abril de 1896 en la línea de salida esperaban la señal catorce maratonistas griegos y cuatro foráneos (18 en total; solo nueve terminaron la carrera). Entre ellos estaba el favorito, el australiano Edwin Flack, que ya sumaba dos medallas de oro en los 800 y 1.500 metros.

Flack y el francés Albin Lermusiaux tomaron la delantera y parecía que el título se decidiría entre ellos. Sin embargo, ninguno supo medir sus fuerzas. Flack quedó sin posibilidades a mitad del recorrido y Lermusiaux se acercaba al éxito cuando faltaban 6 km para el final.

Ahí surgió la figura del griego Spiridon Louis, que no tenía experiencia como atleta. Había trabajado como pastor, albañil, panadero y cartero y corría por primera vez. Había dosificado mejor sus energías y cuando la mayoría de rivales empezaba a flaquear, él iniciaba una espectacular remontada.

En cierto tramo  de la maratón, Louis (25 años) se detuvo a tomar un  vaso de vino y luego ya no lo frenó nadie. Entró al estadio Panathenaico en primer lugar, entre cañonazos que festejaban la victoria y el estallido jubiloso de sus compatriotas. Segundo fue Charilaos Vassilakos, también griego, y tercero el húngaro Gyula Kellner.

Spiridon Louis se convertía en héroe griego y en leyenda olímpica. El gobierno le obsequió una finca, una carreta y un caballo. Recibió otros premios como corte de pelo y comida gratis por el resto de su vida. No volvió a correr y luego desapareció de la escena deportiva.

El héroe
Spiridon Louis
NACIMIENTO
El 12 de enero de 1873 en Maroussi, Grecia. Murió el 26 de marzo de 1940.
TRAYECTORIA
Campeón olímpico de la maratón en  los Juegos Atenas 1896.
CURIOSIDAD
Spiridon Louis corrió con unos zapatos regalados por gente de su pueblo.