La escasez mundial de alimentos ha puesto a Oriente Próximo y al norte de África en un dilema: se ven obligados a escoger entre cultivar más para alimentar a una población creciente o conservar sus escasas reservas de agua.
Durante décadas, los países de esta región han drenado acuíferos, desalado el agua marina y desviado el poderoso Nilo para que florezcan los desiertos. Pero esos proyectos eran tan costosos y utilizaban tanta agua que seguía siendo mucho más práctico importar comida que producirla. Actualmente, algunos países importan 90% o más de sus artículos básicos. La crisis alimentaria mundial está haciendo que muchos países de esta región políticamente volátil se replanteen esa ecuación.
La población de la zona se ha cuadruplicado con creces desde 1950, hasta alcanzar los 364 millones, y se espera que en 2050 se acerque a los 600 millones.
Para entonces, la cantidad de agua dulce disponible por persona, ya escasa, se reducirá a la mitad, y la disminución de los recursos podría inflamar aún más las tensiones políticas.
“Los países de la región están atrapados entre el martillo de los crecientes precios alimentarios y el yunque de unas reservas de agua per cápita en constante descenso”, comenta por correo electrónico Alan R. Richards, catedrático de economía y estudios medioambientales en la Universidad de California, Santa Cruz. “No hay una solución sencilla”.
Al perder la confianza en los mercados mundiales, estos países están retomando caros planes para mantener sus reservas de alimentos. Yibuti está plantando arroz en invernaderos dotados de energía solar, como parte de un proyecto que produce lo que Ruslan Yemtsov, economista del Banco Mundial, define como “el arroz probablemente más caro de la Tierra”.
Varias naciones ricas en petróleo, como Arabia Saudí, han empezado a buscar terrenos de cultivo en otras tierras fértiles aunque políticamente inestables como Pakistán y Sudán, con el objetivo de cultivar alimentos para enviarlos a su propio país.
En Egipto, se están planteándose cultivar trigo en 800.000 hectáreas situadas a uno y otro lado de la frontera con Sudán. Economistas y expertos en desarrollo afirman que la autosuficiencia nutricional en esta parte del mundo presenta retos difíciles de superar. En la década de los ochenta, Arabia Saudí recurrió a los acuíferos para alcanzar una producción de trigo autosuficiente. A comienzos de los años noventa, se había convertido en uno de los principales exportadores. Sin embargo, este año, los saudíes decidían suprimir el programa porque consume demasiada agua. “Puedes meter dinero y agua y enverdecer el desierto, hasta que se agote el agua o el dinero”, comenta Elie Elhadj, autor sirio que escribió su tesis doctoral sobre este tema. También Egipto soñó durante décadas hacer fértil el desierto.
El más ambicioso de estos proyectos está en Toshka, un oasis en el Sahara, en medio de un agostado paisaje lunar de arena y formaciones rocosas.
Cuando se creó la explotación de Toshka, en 1997, el presidente egipcio, Hosni Mubarak, comparaba sus ambiciones con la construcción de las pirámides, ya que el proyecto afectaría a 200.000 hectáreas de terreno agrícola y decenas de miles de residentes. Pero nadie se ha trasladado allí, y sólo se cultivan unas 12.100 hectáreas.
El director de la explotación, Mohamed Nagi Mohamed, afirma que el Sahara es perfecto para la agricultura, siempre que se disponga de abundante abono y agua. “En esta tierra puedes plantar de todo”, decía, mostrando los campos de alfalfa y los surcos de tomates y uvas. “Es un proyecto muy bonito, pero necesita muchísimo dinero”.
Los economistas afirman que los países de esta región deberían plantar cultivos para los que disfrutan de ventaja competitiva, como frutos o flores que no exigen mucha agua y se pueden exportar por mucho dinero. Por ejemplo, Doron Ovits, de 39 años, dirige un imperio de 60 hectáreas de tomates y pimienta en el desierto del Negev israelí. Sus plantas, cultivadas en invernaderos con elaboradas espalderas y después exportadas a Europa, se riegan con agua residual tratada que, según él, es tan pura que tiene que añadirle minerales. El agua la reparte a través de tuberías de riego por goteo.
La estación de bombeo situada fuera de cada invernadero está equipada con una computadora que vigila cuánta agua y cuánto abono se utiliza.
Se calcula que Egipto establece en el desierto cada año 80.000 hectáreas de terreno cultivado, a pesar de que pierde 24.300 hectáreas anuales de sus mejores terrenos de cultivo por la urbanización, comenta Richard Tutwiler, director del Centro de Desarrollo del Desierto en la Universidad Americana de El Cairo. “Es arena”, dice, refiriéndose a la tierra recuperada al desierto. “No es el suelo más fértil del mundo”.
A medida que iba creciendo la población de El Cairo —que en la actualidad se calcula en 12 millones de habitantes—, surgían en medio de los campos edificios de viviendas construidos a toda prisa.
Las 1,2 hectáreas de batatas de Talaat Mohamed están comprimidas entre edificios de 4, 5 y 7 plantas. Mohamed, de 60 años de edad, se queja de todo el tiempo que se pasa retirando residuos urbanos de sus campos, que en un día como hoy incluyen un sostén marrón, latas de refrescos, envases de comida, trozos de plástico indistinguible, una caja de dentífrico Signal y una chancleta negra.
“Los egipcios inventamos la agricultura”, dice, mirando con desesperación un paisaje de tendidos eléctricos y edificios, tráfico y basura. “Y en esto es en lo que se ha convertido”.
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