El futuro del petróleo

Con cada aumento de precios, se cae una teoría

Quienes dedicaron su carrera a seguir los altibajos de los mercados globales de petróleo dicen que sus brújulas están desorientadas. El petróleo aumenta por motivos que no terminan de desentrañar, y el nivel que puede alcanzar el precio dentro de un año se convirtió en algo impredecible.

Tales incertidumbres impiden que los reguladores, las empresas petroleras y los proveedores del mundo sepan si el aumento o la disminución de la demanda afectará los precios como en el pasado. Algunos se preguntan si el mercado sufrió una ruptura que creó una burbuja de carestía artificial del petróleo, que llegó a 137 dólares el barril. “Toda la industria quedó de cabeza”, dice Stephen Schork, editor de un boletín de energía.

Algo en lo que todos coinciden es que un factor importante del aumento de precio es el incremento del consumo de energía en los países de gran crecimiento y las reservas de petróleo no crecen a un ritmo similar. Sin embargo, lo que confunde a muchos especialistas es que el precio del petróleo parece cambiar más rápido que el mundo.

Por ejemplo, por primera vez desde que comenzó la extracción de petróleo, en los 50, el precio subió durante 7 años consecutivos.

Las viejas premisas que alguna vez ayudaron a los operadores a prever el rumbo de los precios ya no parecen servir.

No hay coincidencia sobre el papel de los especuladores en los mercados de petróleo, sobre todo en el caso de un nuevo tipo de inversores financieros para los que el petróleo y otras commodities son sólo una forma más de ganar dinero, al igual que las acciones, los bonos y los bienes raíces.

El efecto que generan no es homogéneo, pese a lo cual consumidores y legisladores están furiosos y afirman que esos nuevos operadores financieros hacen subir los precios. El senador Barack Obama propuso endurecer las regulaciones para quienes especulan con petróleo.

En lo que constituye un indicio de la creciente preocupación respecto del impacto del precio elevado, el rey Abdullah de Arabia Saudita convocó el 22 de junio a una cumbre global sobre energía en Jidda. En la misma no se llegó a un acuerdo ni a resolución alguna sobre qué medidas concretas debían tomarse para aliviar la crisis. Los sauditas anunciaron que aumentarían la producción unos 200.000 barriles diarios.

Uno de los elementos que ya no parece servir como guía es que el precio del petróleo en cualquier día concreto por lo general fue más alto que el precio del petróleo entregado a futuro. Sin embargo, es cada vez más frecuente que el precio a futuro sea mayor que el de un día determinado.

Eso suele dar la pauta de la preocupación que generan las reservas futuras, lo cual alienta a las refinerías a acumular petróleo, algo que todavía no pasó. También es un indicio de una probable baja del precio, algo que tampoco pasó.

Por supuesto, las señales contradictoras son parte aceptada del mercado global de petróleo, que proporciona la tercera parte de las necesidades del planeta, si bien depende en buena medida de acontecimientos regionales o locales: la caída de la demanda de nafta en los Estados Unidos y el aumento de la demanda de combustible diesel en China, por ejemplo.

Por otra parte, los países producen diferentes tipos de petróleo crudo. Como el petróleo más liviano, de más fácil procesamiento, escasea, el mundo se va inclinando lentamente por variedades más duras, ricas en azufre. Eso limita la capacidad de las refinerías de producir más nafta, diesel y combustible de aviación.

Irán hizo grandes esfuerzos durante más de un mes para vender unos 25 millones de barriles a pesar del establecimiento de descuentos sin precedentes. El petróleo es de la variedad rica en azufre.

Muchos economistas consideran que el aumento de precio tiene una explicación muy simple: las reservas de petróleo siguen siendo escasas y se teme que la demanda supere el crecimiento de la nueva producción en los próximos años.

El precio elevado “no significa que hay escasez ahora, sino que se teme que la haya en un plazo de entre tres y cinco años”, señala Adam E. Sieminski, el principal economista del sector de energía del Deutsche Bank.

Sin embargo, eso no explica del todo por qué el precio subió tan rápido. Una teoría popular es que la caída del dólar hizo que los inversores se volcaran a las commodities como defensa contra la inflación.

Pero Eric S. Rosengren, el presidente del Federal Reserve Bank de Boston, señala que en los últimos treinta años hubo muy poca relación entre el precio del dólar y el del petróleo.

Otra teoría es que los subsidios a la energía distorsionan el mercado al proteger a buena parte del mundo del impacto de los precios altos y que alientan un consumo elevado.

Los países en vías de desarrollo empiezan a abordar el problema. Hace poco, China redujo de forma inesperada algunos de sus subsidios, lo que redundó en un aumento del precio de la nafta y el diesel.

Las reducciones de subsidios que se instrumentaron en India y Malasia generaron protestas en las calles.

Algunos especialistas que consideran que el mercado de petróleo actual es una burbuja apuntan a las ganancias sin precedentes que los inversores institucionales obtuvieron en los mercados de commodities en los últimos años, que se estima son del orden de entre 140.000 y 250.000 millones de dólares. Una parte cada vez mayor de esa suma refleja el aumento del precio de las commodities, no el ingreso de nuevos fondos.

Michael W. Masters, el gerente de un hedge fund, sostiene que los inversores que siguen los índices, que sólo ingresan al mercado como compradores, inundan los mercados relativamente chicos de commodities. “Los inversores institucionales son uno de los factores –si no el principal– que influyen en el precio de las commodities en la actualidad”, declara Masters. George Soros, el inversor multimillonario, coincide con él.

Otros estudios de mercado recientes, sin embargo, refutan esa opinión. Uno de ellos, que realizó Barclays Capital, señala que la inversión en índices no representó más del 2% del mercado mundial de energía.

Gerry Ramm, un alto ejecutivo de Inland Oil, un minorista de combustible de Ephrata, Washington, los ejecutivos de esas empresas afectadas sostienen que son los inversores financieros los responsables de los recientes aumentos de precios. “Los precios se están desconectando por completo del mercado real”, dice Ramm.