Arjun N. Murti recuerda con dolor los shocks petroleros de la década de los 70. Pero ahora se prepara para algo mucho peor: prevé un “súper aumento” –un alza que pronto impulsará el precio del crudo a 200 dólares el barril.
Murti no se inmuta demasiado ante la perspectiva de precios del petróleo aún más altos, pensando que tal vez lleve a la gente a una mayor eficiencia energética. Murti, analista de Goldman Sachs, está dando de que hablar en el mercado petrolero por lanzar un pronóstico sensacional tras otro. Hace unos años, sus rivales se burlaron de él cuando predijo que el petróleo alcanzaría 100 dólares el barril. Ahora son pocos los que se ríen.
Murti, de 39 años, sostiene que la sed mundial de petróleo aumentará y éste mantendrá por encima de los 100 dólares hasta 2011. Otros no están de acuerdo y afirman que los precios podrían bajar abruptamente si los especuladores en el mercado corren raudamente a las salidas. (el senador Barack Obama, propuso ajustar la regulación para los especuladores petroleros en un esfuerzo por aliviar los precios altos récord de la gasolina). Pero el cálculo sombrío del pronóstico de Murti, basta para que todos piensen: Estados Unidos con un petróleo a 200 dólares, la gasolina podría costar más de 6 dólares el galón (4,4 litros).
Esto sería perfecto para Murti, que tiene, no uno, sino dos autos híbridos. “En realidad soy absolutamente anti- petróleo”, dice Murti, que creció en Nueva Jersey. “Uno de los mayores problemas que enfrenta nuestro país es la adicción al petróleo”.
Murti no es el único que predice precios más altos para el petróleo. Boone Pickens, petrolero convertido en pirata corporativo, dijo que el crudo alcanzará los 150 dólares este año. Hay quienes dicen que los precios bajarán hasta 70 dólares el barril, como Thomson Financial.
En los 90, la investigación petrolera era un área dormida en los bancos. Muchos analistas suponían que los precios del petróleo flotarían eternamente alrededor de los 15 o 20 dólares el barril. Pensaban que si los precios se elevaban, los consumidores ahorrarían, los proveedores aumentarían la producción o ambas cosas, haciendo bajar los precios. Pero más o menos al cambiar de siglo, las petroleras empezaron a equivocarse con la producción prevista.
Desde que inició su carrera en Petrie Parkman & Company, una inversora de Denver adquirida por Merrill Lynch en 2006, Murti había sido conservador en sus predicciones para el petróleo. Pero en 2004, llegó a la conclusión de que el mundo se dirigía hacia un prolongado shock de la oferta que llevaría los precios a las nubes. Ese verano, cuando el petróleo se negociaba por 40 dólares el barril, Murti acuñó la que sería su expresión canónica: súper aumento.
En marzo siguiente, llamó la atención prediciendo que los precios aumentarían a 105 dólares, lo que provocó conmoción en el mercado.
Los inversores cuestionaron si los negociadores en petróleo de Goldman no estarían beneficiándose con la predicción. En la reunión anual de Goldman, Henry M. Paulson Jr, entonces director ejecutivo del banco y ahora secretario del Tesoro de Estados Unidos, defendió a Murti: “Nuestros operadores se sorprendieron igual que todos los demás. Nuestros departamentos de negocios no tienen ninguna injerencia en esto”.
Con el tiempo, quedó demostrado que Murti tenía razón. “Aunque uno no comparta sus opiniones, Goldman tiene mucha credibilidad”, dijo Nauman Barakat, vicepresidente senior para futuros globales en energía de Macquarie Futures USA. Murti, por su parte, rechaza las sugerencias de que sus informes afectan los precios del mercado. “Cada vez que un analista levanta la nota de una acción o la baja, a veces hay una reacción ese día, pero más allá de ese día, los principios básicos de la economía se imponen” dijo. Murti se inscribe en el bando de los analistas petroleros para los cuales es posible que la oferta se mantenga firme debido a factores geopolíticos. Estos analistas predicen precios más altos porque la producción baja en los países que no pertenecen a la OPEP, como Gran Bretaña, Noruega y México.
Los analistas que predicen precios más bajos afirman que hay ofertas de petróleo que los analistas alcistas pasan por alto.
Murti dice que aplaude a los inversores por empujar hacia arriba los precios del petróleo, porque eso fomentará la inversión en fuentes de energía alternativas.
Para él, “lo mejor que podría pasar en el mundo es que dentro de 15 años ya no hagan falta analistas en petróleo”.
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