Portugal, a la vanguardia en el dominio de las energías renovables, avanza en sus investigaciones sobre la energía que utiliza la fuerza de las olas del mar para producir electricidad y espera probar su rentabilidad a medio plazo.

Los científicos portugueses realizan experimentos desde 2005 con la tecnología resultante de la acción del viento en el mar y que, según un estudio del Centro de Energía de las Olas (CEO), puede suministrar en teoría cerca de una quinta parte de la electricidad consumida por el país.

"Antes del 2012 esperamos ser capaces de alcanzar una capacidad de producción de 100 megavatios", declaró a la AFP el profesor Antonio Sarmento, investigador del Instituto Superior Técnico de Lisboa y presidente del CEO.

"La mayor parte de la red eléctrica está instalada en el litoral, donde vive más de la mitad de la población portuguesa, lo que representa un potencial de crecimiento importante", señaló Sarmento.

El primer proyecto piloto de esa tecnología se desarrolló en la isla de Pico, en el archipiélago de las Azores, a unos 1.500 km de las costas portuguesas.

Esa central funciona de forma alterna desde hace tres años, mientras que otros dos grandes centros se pondrán en marcha próximamente: una en Povoa do Varzim (norte de Portugal), que será la más grande del mundo y que debería inaugurarse en el verano boreal, y otra en Largo de Peniche (centro), prevista para el 2009.

Como prueba del interés existente por la energía que puede producir la fuerza de las olas, actualmente existen varias tecnologías que se están desarrollando en todo el mundo, tanto con estructuras flotantes como con otras totalmente sumergidas.

Las olas permiten poner en marcha turbinas generadoras de energía. A continuación, la electricidad producida se transporta por cables submarinos hacia la costa para, finalmente, enlazarse con la red eléctrica.

Sobre el terreno, los ensayos de prototipos son costosos y técnicamente complejos por lo que las empresas portuguesas dependen a menudo de socios extranjeros.

Además, quedan también por superar otros obstáculos, como por ejemplo la longevidad de los equipos.

Sin embargo, si se cree a los especialistas portugueses, son numerosas las ventajas de la energía producida por las olas, que es menos costosa que la eólica pero es más estable y previsible.

"El viento puede aparecer y desaparecer en cualquier momento. Nuestra capacidad de previsión con la energía de las olas es más importante. Puede llegar incluso a seis días", explicó el responsable del CEO.

Según los investigadores de ese centro, Portugal dispone en relación a otros países de numerosos puntos a su favor para desarrollar esa tecnología.

Entre esos puntos destaca el clima favorable, pocas tormentas, olas medias, una amplitud moderada de las mareas y una profundidad de las aguas de más de 50 metros a lo largo de su costa.

En reconocimiento a la experiencia portuguesa, Estados Unidos firmó a finales de marzo un acuerdo de cooperación con Portugal en el sector de la energía de las olas.

"Tenemos mucho que aprender de lo que ya hizo Portugal. En relación a nuestro país, los portugueses están mucho más avanzados", reconoció en esa ocasión el secretario estadounidense de Energía, Samuel Bodman.