Lori Viars, activista evangélica del condado de Warren, Ohio, puso básicamente su vida en pausa en otoño de 2004 para dirigir una oficina de campañas telefónicas para el presidente Bush. Sus esfuerzos contribuyeron al impulso ambicioso del presidente de ganar los votos de los evangélicos y obtener la victoria en ese crucial estado bisagra en unas elecciones muy ajustadas.
Pero Viars, que es parte de un conjunto de activistas socialmente conservadores de Ohio a los que está intentando atraer la campaña del senador John McCain, está adoptando una actitud de distanciamiento frente al presunto candidato republicano. “Creo que muchos de nosotros estamos a la espera”, afirma Viars y añade que quiere ver a quién elige McCain como candidato para la vicepresidencia.
Las dudas de Viars ilustran lo que sigue siendo uno de los mayores retos a los que se enfrenta McCain en unas elecciones generales contra el senador Barack Obama: un recelo continuo hacia él por parte de los evangélicos y de otros cristianos conservadores, un bloque de votantes crucial para los republicanos.
Para abordar esta cuestión, la campaña de McCain ha estado intentando acercarse a los evangélicos desde el mes pasado, preparando un presupuesto y un plan estratégico para conseguir que vayan a votar en los 18 estados que serán decisivos este otoño.
El equipo de su campaña ha estado mandando correos electrónicos de forma periódica a más de 600 conservadores acérrimos y líderes nacionales, subrayando, por ejemplo, las declaraciones de McCain en las que critica una decisión del 15 de mayo del Tribunal Supremo de California, que anuló la prohibición del matrimonio de personas del mismo sexo en ese estado. Charlie Black, uno de los consejeros más importantes de McCain, se reunió hace poco con una docena de líderes evangélicos destacados en Washington, donde hizo hincapié, entre otras cuestiones, en el sólido historial de McCain de votaciones en contra del aborto.
“Si McCain siguiera la estrategia de Bush de movilizar sólo a la base, lo más seguro sería que no llegara a tener los votos suficientes”, afirma John C. Green, un antiguo compañero del Foro Pew sobre Religión y Vida Pública. “Como la marca republicana es menos popular y la base conservadora es impaciente, McCain tiene una necesidad especial de acercarse a los votantes independientes y moderados, pero está claro que no puede dejar completamente de lado a la base evangélica y conservadora”.
El papel clave que desempeñaron los evangélicos en la victoria de Bush en 2004 frente al senador John Kerry es una de las lecciones de dichas elecciones de las que más se ha hablado. La franqueza de Bush en cuanto a sus creencias personales y su postura en cuestiones sociales le granjearon seguidores entre los evangélicos, que representaban un cuarto del electorado en 2004. En los sondeos a puerta de los colegios electorales en las elecciones de 2004 se reveló que 78% de los protestantes blancos “renacidos” o evangelistas habían votado por Bush.
En cambio, la relación entre McCain y los evangélicos ha sido tortuosa por mucho tiempo. En 2000, cuando se presentó junto con Bush a la candidatura republicana, McCain tachó a los ministros conservadores Pat Robertson y el reverendo Jerry Falwell de “agentes de la intolerancia”.
McCain resultó último de los nueve candidatos republicanos en un sondeo de opinión llevado a cabo el año pasado en la Cumbre de los Votantes por los Valores en Washington, una reunión de activistas conservadores, lo cual es señal de una desconfianza persistente.
James C. Dobson, el influyente fundador del grupo evangélico Focus on the Family, publicó una declaración en febrero en la que afirmaba que no votaría por Mc- Cain. Dobson después suavizó su postura y dijo que lo apoyaría, pero que seguía mostrándole su esceptisismo.
“Para que John McCain pueda ser un buen rival, tiene que conectar con la base hasta el punto que sea lo suficientemente intenso como para que resulte contagioso”, explica Tony Perkins, presidente del Family Research Council, otro grupo evangélico conservador. “Ahora mismo ni siquiera están tosiendo”.
A diferencia de Bush, McCain rara vez habla sobre religión durante su campaña. Creció en una familia episcopaliana y se cambió a la iglesia baptista tras casarse con su segunda mujer, Cindy, pero no se ha bautizado en dicha religión.
Cuando le preguntan en los foros de los ayuntamientos sobre sus creencias personales, suele contar una historia familiar. Cuando McCain fue prisionero de guerra en Vietnam, un guardia que le aflojó una vez las cadenas cuando lo estaban torturando se le acercó sigilosamente el día de Navidad y trazó una cruz en la tierra delante de ellos. Pero algunos líderes evangélicos opinan que el relato dice más cosas sobre la fe del guardia que sobre la de McCain.
Obama, que habla con comodidad sobre su fe cristiana, estuvo considerado durante una época como el tipo de candidato que ayudaría a los demócratas a cerrar la brecha con los republicanos entre los que van a misa todas la semanas.
Pero estos esfuerzos se han complicado por los comentarios incendiarios del antiguo pastor de Obama, el reverendo Jeremiah A. Wright, hijo, y por los comentarios de Obama en una recaudación de fondos sobre la gente en Estados Unidos que se aferra a las armas y la religión.
Sin embargo, la campaña de Obama tiene pensado añadir al equipo que ya tiene para iniciativas religiosas a un miembro que se dedique a tiempo completo a los evangélicos y va a aumentar sus esfuerzos a lo largo del verano para organizar más de mil fiestas privadas basadas en un programa de una hora y media de duración sobre fe y política.
Con la ampliación de la agenda evangélica para incluir cuestiones como la pobreza, el calentamiento global y el sida, los consejeros de Obama esperan atraer a más votantes evangelistas moderados.
Marlys Popma, un destacado líder conservador de Iowa que es el coordinador nacional de McCain para el acercamiento a los evangélicos y a los conservadores, explica: “Mi trabajo consiste en asegurarme de que la gente en los puestos de liderazgo y en la base tengan la oportunidad de conocer a John McCain tal y como es en realidad”.
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