El primer ministro Stephen Harper ofreció este miércoles una disculpa oficial por la práctica del pasado de retirar a niños indígenas de sus familias y obligarlos a asistir a escuelas estatales para que se integraran a la cultura canadiense.

En una comparecencia en el parlamento, Harper dijo que el tratamiento que recibieron los niños en esas escuelas es un capítulo triste en la historia canadiense. Lo sentimos mucho, dijo.

La disculpa se produce apenas meses después de que el primer ministro australiano Kevin Rudd hiciese un gesto similar hacia las llamadas Generaciones Robadas, integradas por miles de aborígenes del país que fueron sacados de sus familias forzosamente bajo políticas que duraron desde 1910 hasta 1970.

En Canadá, más de 150.000 niños indígenas fueron obligados a asistir a escuelas cristianas financiadas por el estado desde el siglo XIX hasta la década de 1970, como parte de un programa para que se integraran a la sociedad de Canadá.

El gobierno canadiense reconoce ahora que estuvo mal sacar a la fuerza a niños de sus familias y nos disculpamos, dijo Harper en un discurso televisado a todo el país.

Reconocemos ahora que estuvo mal separar a niños de culturas y tradiciones ricas y pujantes, y que eso creó un vacío en muchas vidas y comunidades, y nos disculpamos por ello.

Muchos de los niños sufrieron abusos físicos y sexuales.

Esas instituciones dieron origen a abusos y negligencias y estuvieron controladas inadecuadamente, y nosotros nos disculpamos por no protegerlos a ustedes, dijo Harper.

Centenares de ex alumnos de esas instituciones fueron invitados a Ottawa para presenciar lo que líderes de las etnias llamaron un momento trascendental para los más de un millón de indígenas de Canadá, que en la actualidad siguen siendo el grupo más pobre del país.

Existen más de 80.000 ex estudiantes de esas escuelas.

Once líderes indígenas observaron la disculpa desde el pleno de la Cámara de los Comunes y centenares más lo hicieron desde la galería pública y desde el césped delantero del parlamento.

Finalmente escuchamos a Canadá decir lo siento, dijo Phil Fontaine, jefe nacional de la Asamblea de Primeras Naciones.

Fontaine portaba un tocado tradicional en la cabeza y se le permitió hablar en la cámara después de que los partidos de oposición lo exigieron.

Nunca jamás esta cámara nos considerará un problema indígena simplemente por ser quienes somos, dijo Fontaine. Escuchamos al gobierno de Canadá asumir toda la responsabilidad (de sus actos).