Dos científicos japoneses y tres estadounidenses especializados en la búsqueda de nuevas vías para la cura de enfermedades y la protección del ambiente fueron galardonados con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2008, se anunció este miércoles.

Según el jurado, este grupo de personas, que trabaja por separado, son  referentes mundiales de la nanotecnología, una técnica dedicada al control y manipulación del nivel inferior de la materia, es decir átomos y moléculas.

Los científicos distinguidos son el físico Sumio Iijima, los ingenieros Shuji Nakamura y Robert Langer y los químicos George M. Whiteside y Tobin Marks. Con este premio, los Príncipe de Asturias reconocen la labor de cinco  líderes en el mundo de la creación de nuevos materiales al servicio de la humanidad.

Han creado revolucionarios materiales y técnicas trascendentales para la lucha contra enfermedades, como las relacionadas con el cerebro y el cáncer, y la producción de tejidos y órganos artificiales, explicó el jurado en un comunicado oficial.

Además, sus trabajos destacan también por su contribución a la protección del medio ambiente y al ahorro energético, mediante la utilización de nuevas fuentes de energía limpias y de producción a bajo coste, añadió.

El japonés Sumio Iijima, natural de Saitama, descubrió en 1991 los nanotubos de carbono, un material que está considerado excepcional para el almacenamiento seguro del hidrógeno, uno de los combustibles del futuro.

Su compatriota Shuji Nakamura, nacido en Ikata, inventó los LED (Light Emitting Diode) o diodos emisores de luz verdes, azules y blancos. Se trata de una revolucionaria fuente lumínica de gran eficiencia, larga vida y un consumo energético mucho más reducido que el de las fuentes tradicionales.

Langer, de Albany, del estado de Nueva York, está considerado el padre de la liberación inteligente del fármaco, un sistema que permite el transporte seguro y la administración de las dosis justas y controladas de medicamentos, lo que aumenta notablemente su eficacia en el paciente.

Whitesides, de Louisville, en el estado de Kentucky, ha investigado y desarrollado durante años novedosas y eficientes técnicas de fabricación de materiales en nanoescala.

Tobin Marks, de Washington D.C., es un referente en la catálisis química, que le ha llevado a crear numerosos tipos de plásticos reciclables e inocuos al medio ambiente.

Este ha sido el tercero de los ocho premios Príncipe de Asturias que se concede este año, cuando cumplen su vigésimo octava edición, y que distinguen a personalidades de todo el mundo por su trabajo en campos como la cultura, la ciencia, el deporte o la investigación.

Hasta la fecha, el Sistema de Orquestas Juveniles e Infantiles de Venezuela recibió el Príncipe de Asturias de las Artes, mientras que la categoría de Cooperación Internacional recayó en cuatro centros que luchan contra la malaria en Africa.

Cada uno de los galardones, creados en 1981, está dotado con 50.000 euros (unos 78.000 dólares) y una escultura diseñada por el artista Joan Miró. Los premios serán entregados en otoño en Oviedo, en un solemne acto presidido por el heredero de la corona española, el príncipe Felipe de Asturias.