Una juez ordenó este lunes la devolución inmediata a sus padres de más de 400 niños tomados por las autoridades de la hacienda de una secta polígama, dando fin a uno de los casos de custodia más grandes en la historia de Estados Unidos.

La juez de distrito Barbara Walther, en acato a una determinación del Tribunal Superior de Texas la semana pasada, firmó una orden presentada por abogados de los padres y por el Servicio de Protección Infantil, permitiendo a los padres que comenzaran a recoger a sus hijos en las instalaciones de custodia en diversas partes del estado.

La Corte Suprema el jueves respaldó el fallo de una corte de apelaciones, la cual le había ordenado a Walther que revirtiera su decisión de abril de poner todos los niños de la hacienda bajo cuidado del estado.

Las primeras de las emotivas reuniones ocurrieron la tarde del lunes, mientras los padres llegaban en grupo a centros de cuidado tutelar para recoger a sus pequeños.

Es simplemente un día grandioso, dijo Nancy Dockstader, cuya barbilla temblaba y sus ojos se llenaban de lágrimas mientras abrazaba a su hija Amy, de 9 años, frente a la hacienda juvenil del Ministerio Bautista cerca de San Antonio.  Estamos tan agradecidos, agregó.

Nancy y James Dockstader dijeron que tienen otros cuatro hijos a quienes tienen que recoger en Corpus Christi y Amarillo.

Iremos por el resto de ellos, dijo la madre.

La hacienda Yearning For Zion de la secta fue allanada por las autoridades a principios de abril luego que funcionarios estatales señalaron que las niñas menores de edad eran obligadas a casarse y a tener relaciones sexuales con hombres mayores. Miembros de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Ultimos Días negaron cualquier abuso.

La orden firmada por Walther exige a los padres permanecer en Texas, asistir a clases de paternidad y permitir que los niños sean examinados como parte de cualquier investigación en curso sobre abuso infantil.

También exige a los padres que permitan a trabajadores estatales realizar visitas a las familias sin aviso previo y que notifiquen al estado si planean viajar a más de 160 kilómetros (100 millas) de sus casas.

Pero la orden no pone restricciones a los padres de los niños, no requiere que renuncien a la poligamia ni que vivan fuera de la hacienda Yearning For Zion.

Frente a un albergue en las afueras de Fort Worth, donde han estado viviendo 31 niños, varias niñas con vestidos largos color pastel jugaban a la espera de sus padres.

Dos meses bajo cuidado tutelar ha tenido un efecto en los niños, quienes vivían previamente una vida aislada en la hacienda, donde las enseñanzas de la Iglesia dominaban la forma de vida, dijo Willie Jessop, un anciano de la secta. El señaló que esperaba un orden menos restrictivo, aunque no abundó en el tema.