Mientras los expertos climáticos del mundo coinciden en que las emisiones de carbono se deben reducir, el principal productor de electricidad italiano, Enel, está en proceso de adaptar su enorme planta energética operada con petróleo, en Civitavecchia, para que funcione con carbón, el combustible más sucio del planeta.
En el curso de los siguientes 5 años, Italia aumentará su dependencia del carbón de 14% a 33%. Este tipo de energía se incrementará a 50%.
Italia no es el único país que regresa al carbón. Impulsados por la demanda de electricidad, los precios récord del crudo y gas natural, las inquietudes respecto de la seguridad energética y una aversión a la energía nuclear, se espera que, en el siguiente lustro, los países europeos pongan en operación unas 50 plantas impulsadas por carbón, que estarán en uso los siguientes 50 años.
En Estados Unidos es probable que menos plantas nuevas de carbón inicien operaciones, porque obtener los permisos es cada vez más difícil.
Las economías en desarrollo de India y China, donde el carbón sigue siendo fuente de combustible para más de 2.000 millones de personas, tienen muchos años de figurar entre los mayores retos para la reducción de las emisiones de carbono.
Pero el regreso al carbón en una Europa consciente de la ecología siembra alarma entre los ambientalistas, quienes advierten que eso coloca al mundo en una trayectoria desastrosa que hará imposible controlar el calentamiento global. Los propietarios de las estaciones de energía enfatizan que cuidan que las nuevas plantas impulsadas por carbón sean lo más limpias posible. Los críticos aseguran que el “carbón limpio” es una fantasía.
Enel y otras compañías dicen no tener muchas opciones más que construir estas plantas para reemplazar la infraestructura envejeciente, en particular en países como Alemania, que ha prohibido la construcción de plantas nucleares.
En términos de costo y seguridad energética, el carbón lleva ventaja. Las reservas durarán 200 años, comparado con los 50 años del gas y petróleo. Es relativamente barato, comparado con el crudo y el gas natural. Sobre todo, no existe un cartel del carbón, por lo que hay mayor margen para negociar precios.
“Para sobreponerse al petróleo, que es cada vez más costoso, nuestro plan es convertir todas nuestras plantas a carbón que utilice tecnologías de carbón limpio”, explicó Gianfilippo Mancini, jefe de generación de energía de Enel. “Carbón limpio” es un término creado por la industria, hace décadas.
Con el uso de tecnología nueva, las plantas de carbón limpio redujeron marcadamente la cantidad de partículas de hollín lanzadas al aire, así como gases como dióxido de azufre y óxido nitroso. Pero la tecnología tiene efectos mínimos sobre las emisiones de carbono.
De hecho, la tecnología con la que está contando la industria para reducir emisiones de dióxido de carbono no está disponible comercialmente. Nadie sabe si es factible ni rentable a gran escala.
La tarea —se bombean las emisiones de carbono a depósitos subterráneos, en lugar de ser liberadas— es un reto hablando de cualquier fuente de combustible, pero en particular el carbón, que produce más dióxido que el petróleo o el gas.
Bajo condiciones óptimas actuales, el carbón produce más del doble de dióxido de carbono por unidad de electricidad que el gas natural, el segundo combustible más usado para generar electricidad, de acuerdo con el Instituto de Investigación sobre Energía Eléctrica.
Sin la captura y el almacenaje de carbono, el carbón no puede ser verde. Solucionar el problema requerirá coordinación global y millones de dólares en inversión, que ningún país o compañía parece dispuesto a gastar, aseveró Jeffrey D. Sachs, director del Instituto de la Tierra, en la Universidad de Columbia. “Entender la captura de carbono es crucial —podría no funcionar a final de cuentas— y si no es viable, la situación respecto del cambio climático se torna mucho más seria”, dijo Sachs.
Ediciones Anteriores
