Como creció en Ghana, Ken Braun es uno de los pocos centenares de europeos y estadounidenses que se han dedicado a dar una plataforma internacional para la riqueza musical que África ha generado desde la Segunda Guerra Mundial.
“Los estadounidenses tienden a pensar en África como un lugar enorme y monolítico el que no hay más que problemas”, asegura Braun. “Una manera de corregir esa falsa impresión es dar a conocer a los estadounidenses la música africana”.
El padre de Braun, médico, se había emocionado tanto con la autobiografía de Albert Schweitzer que en 1957 él y su mujer, enfermera de la sanidad pública, se fueron a vivir a Ghana, donde pasaron 22 años trabajando en zonas rurales con una organización metodista de ayuda humanitaria.
Su hijo, de pequeño, oía mucho highlife, el principal estilo de pop anglófono de África, junto con los discos de los Beatles que eran populares en su internado, de mayoría británica, en Accra.
Braun llegó a dirigir la filial estadounidense del sello londinense Sterns, que desde los años ochenta es uno de los mejores divulgadores de la música africana.
El mayor logro de su carrera profesional hasta el momento es The voice of lightness (2007), un CD doble con 29 temas que constituyen una selección cuidadosa de la música del congoleño Tabu Ley Rochereau, cantante y líder de varios grupos, desde 1961 hasta 1977, cuando era el intérprete más importante de África.
Durante 15 años, la actividad de Stern se desarrolló en el Lower Manhattan. Pero desde hace dos años, Braun trabaja en un pequeño almacén en Belleville, Nueva Jersey. La nave alberga las existencias de Sterns, que ahora se venden al por mayor a una red restringida de tiendas de discos y minoristas a través de internet.
Para recuperar los gastos, Sterns tenía que vender 6.000 ejemplares físicos del doble CD de Rochereau. Las ventas ahora rondan los 9.000 ejemplares, y empieza a entrar dinero por las descargas a través de Internet. Para un sello como Sterns, The voice of lightness es un éxito.
Después de la universidad, Braun desempeñó algunos trabajos en Manhattan, pero pronto volvió a África.
Los tres años que pasó con Habitat for Humanity, en Zaire (ahora Congo), le sirvieron para conocer el idioma lingala y también a su mujer. Cuando volvió a EE UU, Braun se hizo cargo de las operaciones de Sterns en 1993.
La estancia de Braun en Zaire había intensificado su interés por el soukous y por Rochereau, que siguió siendo una leyenda incluso cuando la política económica del presidente Mobutu Sese Seko destruyó el negocio musical del país.
Rochereau, que ahora tiene 68 años y cuyo nombre real es Pascal Emmanuel Sinamoyi Tabou, procede de una familia obrera de Leopoldville, en el Congo belga (ahora Kinshasa, República Democrática de Congo). Cuando era estudiante, escribió una canción que tuvo mucho éxito para el guitarrista precursor Joseph Kabasele, a cuyo grupo se unió en 1959. Fue la voz principal del éxito Kelya de ese grupo en 1959, que abre The voice of lightness en una versión más completa grabada tres años después.
Rochereau no tardó en liderar sus propios grupos, y empezó a grabar y a contratar a fantásticos músicos locales como acompañamiento.
Se le conoce por haber difundido el sebene, el corte instrumental en el que un instrumento solista inprovisa a partir de los acordes repetidos al unísono por los guitarristas de apoyo; el efecto habitual es un clímax prolongado que remite al iniciarse el abrazo vocal de Rochereau. Y tanto si canta en tres idiomas europeos, como si contrata a un batería a tiempo completo o adopta el truco de James Brown de prolongar un single a las dos caras de un disco de 45, siempre se concibió a sí mismo como un internacionalizador innovador.
Los primeros discos de Rochereau son concisos, porque la “idea era poder decir mucho en un breve periodo sin tantas repeticiones”, explica Braun.
“No era una jam session en el sentido rockero. Los músicos improvisaban, y se esperaba que interpretasen en el acto, pero no había esa sensación de ‘veamos adónde nos lleva esto’, porque sabían perfectamente adónde les iba a llevar”.
Ediciones Anteriores
