El Zenit de San Petersburgo ruso intentará obtener su primer título continental cuando enfrente el miércoles al Rangers de Escocia en la final de la Copa UEFA de fútbol en el estadio Ciudad de Manchester.
Zenit, que buscará convertirse en el segundo equipo ruso en ganar la competición en cuatro temporadas, tras el éxito del CSKA Moscú en el 2005, llega al encuentro decisivo tras haber mostrado muy buenas actuaciones a lo largo del torneo.
El equipo ruso dejó en el camino al Villarreal de España y al Olympique de Marsella francés en las primeras rondas de eliminación, para luego golear 4-1 en cuartos de final al Bayer Leverkusen en Alemania.
En semifinales, el Zenit terminó de sorprender a toda Europa al eliminar al favorito Bayer Munich con un contundente 4-0 como local en el partido de vuelta, tras haber igualado 1-1 en la ida.
El entrenador del conjunto ruso, el holandés Dick Advocaat, dijo que la final de la Copa UEFA es el partido más importante de la temporada para el club, que tuvo un irregular inicio en el torneo local.
"Eso es lo que les dije a mis jugadores (...) Tras vencer al Bayern les dije que si jugaban de esa manera tendrían buenas posibilidades de ganar el trofeo", dijo Advocaat.
Zenit no contará con el atacante Pavel Pogrebnyak, quien hasta el momento es el goleador de la competición con 10 tantos, debido a que debe cumplir una suspensión, aunque sí tendrá en cancha al destacado delantero Andrei Arshavin, que se había perdido el juego de vuelta de la semifinal.
"No me gusta hablar individualmente de los futbolistas, especialmente de aquellos que se perderán el encuentro", declaró Advocaat.
"Lo importante es cómo va a responder el equipo ante este desafío. Ya lo hemos hecho (sobreponerse a la falta de jugadores) en el pasado y espero que podamos hacerlo de nuevo", agregó el holandés.
La final enfrentará a Advocaat y su equipo contra un club que el entrenador dirigió por tres años y medio -entre 1998 y 2002- y con el cual ganó dos ligas escocesas.
"Ya había dicho que sería lindo jugar con el Rangers en la final y es genial que eso va a suceder", manifestó el técnico.
El club de Glasgow buscará dar un nuevo paso para ganar cuatro títulos en la temporada, en la que busca conquistar tres trofeos locales, camino que ya inició al quedarse con la Copa de la Liga.
De todos modos, su aspiración al éxito en cuatro frentes generó un calendario muy ajustado que está poniendo a prueba la resistencia del equipo que dirige Walter Smith.
Rangers tiene la definición de la liga local en sus manos, ya que lleva una ventaja de cuatro unidades sobre Celtic cuando restan tres jornadas para el final de la competencia.
La temporada finalizará el 24 de mayo con la final de la Copa de Escocia, donde el conjunto azul deberá enfrentar a Queen of the South.
Los fundamentos de su buena actuación en la Copa UEFA están en su sólida defensa, que concedió apenas dos goles en ocho encuentros.
En su camino hacia el juego decisivo en Manchester, Rangers eliminó al Panathinaikos de Grecia, al Werder Bremen de Alemania, al Sporting Lisboa de Portugal y a la Fiorentina de Italia. Así, el club escocés alcanzó su primera final continental desde 1972, cuando ganó la Supercopa de Europa.
El delantero Daniel Cousin, nacido en Gabón, no podrá jugar ante Zenit por haber sido expulsado en el encuentro de vuelta de semifinales ante la Fiorentina.
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