La emblemática revista americana Vanity Fair pisa con fuerza el suelo inglés. No basta con competir con la prensa británica de altísima calidad y acaparar los puestos de revistas, sino que quiere dejar por sentado con una exquisita exhibición de 150 retratos de personajes, escritores, fotógrafos y celebridades que detrás de aquella revista “glossy” existen décadas de historia.  Con el surgimiento del modernismo y la época del jazz en Estados Unidos, un editor de revistas de nombre Conde Montrose Nast, que tenía a su haber la publicación de moda Vogue, decidió crear una nueva revista que fusionara la cultura moderna y la influencia de las artes. Así nació Vanity Fair en 1913, un catalizador cultural que promovió el arte contemporáneo y ensayos de los literatos más in de aquel entonces. Escritos irreverentes y sofisticados del inglés D. H. Lawrence y fotografías de destacados retratistas como Baron De Meyer, Edward Stechen, May Ray, Cecil Beaton son algunos de los que aparecieron en Vanity Fair e hicieron que se convirtiese en el art forum más accesible y democrático en América.

La exhibición empieza con un impactante retrato de la actriz del cine mudo americano Gloria Swanson, tomado por Edward Steichen en 1924. El fotógrafo le cubrió la cara con un encaje negro para darle un toque de misterio a su dramático rostro. A su lado se ubica el retrato de D. H. Lawrence, tomado por Nicholas Murray en 1924. “Si hubiera conocido a D. H. Lawrence en la calle no hubiese pensado que
era un brillante escritor o pensador. Nunca conocí a un ser tan tímido. Nunca dibujó una sonrisa en su rostro, pero tampoco era el tipo de persona sonriente”, dijo Murray. En frente se observa el retrato de George Bernard Shaw, escritor irlandés y colaborador frecuente de la revista. “Es el autor más original de ensayos políticos, económicos y comedias. Bernard Shaw logró lo que Voltaire consiguió en el siglo XVIII”, describe el pie de fotografía.

A las respetadas figuras del acontecer mundial Vanity Fair las convertía en protagonistas de sus páginas; y al mismo tiempo esos personajes se transformaron en escritores o fotógrafos habituales  de la publicación. Uno de ellos fue Virginia Woolf, la mayor figura del modernismo. Su retrato en un tea-gown, algo parecido a unos pantalones de pijama que la escritora de Mrs. Dalloway utilizaba para tomar el té de las cuatro de la tarde, resulta fascinante.  A su lado se exhibe a Ernest Hemingway, fotografiado por Helen Breaker. Ese retrato del autor de libros como El viejo y el mar y Cuando doblan las campanas, entre otros, fue tomado en París cuando se asentó en 1921 como parte del grupo de la “Generación perdida de escritores americanos”. Se sabe que era muy amigo de Gertrude Stain, otra escritora americana, radicada en París e importante promotora del movimiento modernista en arte y literatura. Conocidas eran sus tertulias con Matisse, Picasso, Hemingway y los artistas avant-garde del momento.

Un retrato de la bailarina americana Isadora Duncan, tomado por Steichen, se exhibe junto al de Charles Chaplin (sin bigote), del fotógrafo Baron De Meyer. Y así admiro los rostros de Albert Einstein, un anciano Claude Monet, una refinada Greta Garbo, un imponente Pablo Picasso hasta llegar al retrato de la escritora francesa Colette.  Dicha autora escribió más de 30 libros bajo el seudónimo de Willy. Poseedora de una sabiduría innata y extraordinaria versatilidad literaria fue una figura controversial en aquel tiempo por describir con agudeza la psicología de la mujer enamorada, producto de su propia experiencia por sus relaciones con mujeres. El retrato tomado por E. Stechen en 1935 muestra una imagen austera. Colette tiene una mirada mística y un glamour intrínseco.

La revista imprimió su última edición en 1936. Y no fue hasta 1983 que resucitó en un periodo de decadencia y excesos. Otra vez, su propósito era recopilar la vida moderna de hombres y mujeres de cultura, talento, reputación, así como lo fue en la primera etapa de la revista, donde los retratos de aquellos personajes eran los cimientos de Vanity Fair. Otros tiempos, otros fotógrafos: Helmut Newton, Herbs Ritts, Mario Testino, Annie Leibovitz son algunos de ellos.

Las fotografías de Vanity Fair son íconos que hacen noticias. Tal vez recordará la imagen de Ronald Reagan bailando con su esposa Nancy (1985); a Demi Moore embarazada (1991); un retrato formal del presidente George Bush, Condoleezza Rice, Colin Powell y el  resto del cabinete que inició la guerra de Afganistán (2002), y una imagen más reciente de dos sex symbols desnudas: Scarlett Johansson y Kiera Knightley.

Un nombre que se ha convertido en sinónimo de retratista moderna es Annie Leibovitz. Ella es la figura dominante en la plantilla de fotógrafos de Vanity Fair así como lo fue Edward Steichen en la primera etapa de la revista. Steichen (1879-1973) creó una galería
de retratos de personajes dominantes de los años 1920 y 1930. Las gráficas tomadas por él incluyen a Gloria Swanson, Greta Garbo, Anna May Wong, por mencionar algunos. Annie Leibovitz tiene cientos de retratos publicados en la revista que incluyen a Miles Davis, Kate Winslet, Sofía Coppola, Lance Amstrong, entre otros. Una de sus grandes obras es la fotografía denominada Leyendas de Hollywood, 2001. En esa imagen reunió a diez divas de Hollywood: Nicole Kidman, Catherine Deneuve, Meryl Streep, Gwyneth Paltrow, Cate Blanchett, Kate Winslet, Vanessa Redgrave, Chloe Sevigny, Sophia Loren y Penélope Cruz, que reflejan talento, belleza y ego.

Entre otros retratos interesantes de la exhibición se hallan el de Mick Jagger, Madonna y Tony Curtis compartiendo el banquete de la fiesta de los Oscar de 1994, organizada por Vanity Fair. Otra fotografía es la de las hermanas Miller en trajes victorianos de terciopelo y organza. El pie de foto explica: Hermanas Miller, LR Pia Getty, Princesa Alexandra von Fürstenberg y Princesa Marie Chantal de Grecia. Hijas del magnate Robert W. Miller”. Lo que no dice es que su madre es Clara Pesantes, de  Ecuador.

La exposición estará abierta en el National Portrait Gallery de Londres hasta el 26 de mayo de este año. Después se trasladará al Scottish National Portrait Gallery en Edimburgo (del 14 de junio al 21 de septiembre del 2008). La gira continuará en Los Angeles Country Museum of At, Los Ángeles, California (del 26 de octubre al 1 de marzo del 2009) y finalizará en la National Portrait Gallery, en Camberra, Australia (del 12 junio al 30 agosto del 2009).