Dundalk, en la costa este de Irlanda, está en proceso de poner a prueba tecnologías para reducir la sed de combustibles fósiles del país. El esfuerzo tiene como meta innovar a escala local, al desarrollar fuentes de energía limpia y reducir la demanda energética en un sitio de 4 kilómetros cuadrados llamado la Zona de Energía Sostenible.
El plan forma parte de un programa de la Unión Europea para alentar proyectos piloto que puedan ser llevados a la escala regional o nacional. Dundalk trabaja con otros dos poblados, en Austria y Suiza, con un presupuesto total de aproximadamente 40 millones de dólares, dijo Aideen O’Hora, directora de proyecto para Energía Sostenible Irlanda, agencia gubernamental a cargo del mismo. Sin embargo, los cambios mayores tienen lugar en Dundalk.
La zona tiene un poco de todo — un parque industrial, un campus universitario, una preparatoria, un hospital, un hotel, otros negocios y dos desarrollos de viviendas— en un poblado de aproximadamente 30.000 habitantes. El proyecto de cinco años cumplirá uno en junio, pero otras iniciativas tuvieron un inicio anticipado y el pueblo ya busca dinero para una expansión en energía que podría duplicar su tamaño.
Lo primero que ve un visitante es una turbina eólica, de 60 metros de altura, que ha dominado el campus del Instituto Tecnológico de Dundalk desde el 2005. Es la inspiración para una turbina aún más grande que le proporcionará energía a la firma Xerox Corporation en el parque industrial. Además, están en proceso de prueba arbotantes autoiluminantes en el campus y en el parque.
La mayor parte del trabajo es menos obvio o está en la etapa de planificación. Por ejemplo, un sistema alimentado por madera proporcionará, con un sistema auxiliar de bóiler de gas, calefacción y agua caliente a muchos edificios en la zona por medio de tuberías subterráneas. Y dentro de la planta de la compañía de alimentos H. J. Heinz, que produce comidas congeladas para personas a dieta, ingeniería inteligente ha contribuido a ahorrar energía.
La conservación de energía en la zona implica mejorar el aislamiento en las viviendas. Y Energía Sostenible Irlanda dice que, para el 2010, la energía renovable representará al menos 20% de la calefacción en la zona y al menos 20% de la electricidad utilizada por los negocios.
Ese calendario le parece demasiado modesto a Lawrence D. Staudt, ingeniero estadounidense que se mudó a Irlanda en 1985 mientras trabajaba para una compañía de energía eólica con sede en Vermont, que quebró seis meses después. Staudt, ahora director del Centro para la Energía Renovable en el Instituto Tecnológico de Dundalk, dice que Irlanda tiene las condiciones ideales para la energía eólica por su ubicación en el Atlántico Norte, y está ansioso por verla progresar. “Irlanda se convertirá en exportadora de electrones verdes”, predijo.
Esta es la turbina eólica comercial más grande en un campus universitario, dijo Staudt, y ha reducido a la mitad los costos de electricidad de la institución. Se pagará sola —el costo fue de casi 2 millones de dólares— en siete años y medio, agregó.
En Heinz, gran parte de su recibo eléctrico proviene de congelar las comidas, dijo Shane Kearney, director de ingeniería. Arreglando las fugas del sistema de aire comprimido redujeron costos rápidamente.
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