La mejor forma de aprender un idioma extranjero quizá sea rodearse de hablantes nativos. Pero si no puede ir de viaje al extranjero, Internet y una conexión computacional de banda ancha pueden servir para poner a hablantes nativos a su alcance electrónico durante horas de práctica.
Los servicios basados en Internet ahora en el mercado permiten descargar una lección diaria en francés o hindi, colocarse los auriculares y luego utilizar un servicio telefónico de Internet y el poder de las redes sociales para poner a prueba las capacidades conversacionales con tutores o compañeros de idioma de todo el mundo.
Estos sitios ofrecen alternativas a herramientas más tradicionales como los libros de texto y los CD-ROMs. LiveMocha (livemocha.com), por ejemplo, es un sitio gratuito donde los miembros pueden tomar 160 horas de lecciones de nivel principiante o intermedio en francés, alemán, chino mandarín, español, hindi o inglés. No hay cargos por las tutorías; en cambio, los miembros se dan tutorías los unos a los otros, aprovechando sus conocimientos de su propio idioma materno.
Los miembros se comunican por Internet escribiendo mensajes, hablando o, si tienen una cámara para Internet, por medio del video, en intercambios con otros que quieren dar o recibir tutorías. Los angloparlantes que aprenden español, por ejemplo, pueden describir unas vacaciones, de forma oral o por escrito, y recibir retroalimentación sobre su gramática y elección de modismos de los hablantes nativos de español en Internet. Un hispanoparlante, a su vez, puede pedir consejo al hablante de inglés sobre sus tareas en inglés.
LiveMocha presentó su sitio en internet en septiembre de 2007, dijo Shirish Nadkarni, presidente ejecutivo de la compañía, con sede en Bellevue, Washington.
Desde entonces, aseguró, se han incorporado unos 200 mil usuarios de más de 200 países.
Paul Aoki, director del centro de aprendizaje de idiomas en la Universidad de Washington, Seattle, se inscribió en LiveMocha, principalmente para ver si sus estudiantes podrían beneficiarse. Dice creer que el componente de red social del sitio hace que sea útil.
Otro programa de aprendizaje de idiomas con base electrónica adopta un enfoque diferente: el podcast. Praxis Language, con sede en Shanghai, ofrece lecciones gratuitas de chino mandarín (ChinesePod.com) o español (SpanishPod. com) por medio de podcasts.
Mike Kuiack, empleado de un banco de inversión en Vancouver, Columbia Británica, que suele viajar a China, fue estudiante ocasional de chino durante ocho años y medio antes de inscribirse en ChinesePod.
Desde que empezó a utilizar el servicio, dijo, su vocabulario ha crecido tanto como en la totalidad de los anteriores años de estudio.
“No intento llevar a cabo negociaciones en chino”, dijo, “pero ahora, al menos, puedo escuchar lo que está pasando en las reuniones”.
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