Poco apreciada durante cinco décadas, una gran tortuga hembra con una concha manchada, tipo cuero, ahora es un preciado bien en el decadente zoológico de Changsha. Se la alimenta con una dieta de carne cruda. Su estanque fue cercado con vidrio a prueba de balas.
Una cámara de vigilancia monitorea sus movimientos. Un guardia está apostado por la noche. La agenda es simple: la tortuga no debe morir.
Este año, varios científicos concluyeron que era la última hembra conocida de tortuga gigante Yangtze de concha suave, del planeta. Tiene unos 80 años y pesa aproximadamente 40 kilos.
También existe sólo un macho conocido. Vive en un zoológico en Suzhou. Tiene 100 años y pesa unos 90 kilos. En ellos descansa la última esperanza de salvar una especie que se cree es la tortuga de agua dulce más grande del mundo.
“Es una situación muy desesperada”, declaró Peter Pritchard, experto en tortugas en Estados Unidos, quien ha ayudado a tratar de salvar la especie. “Ésta es tan grande y tiene tal aura de misterio”.
Para muchos chinos, las tortugas simbolizan salud y longevidad, pero la historia de las gigantes Yangtze es más simbólica del amenazado estado de la biodiversidad en China, donde la contaminación, la caza y el desarrollo desenfrenado destruyen hábitats naturales.
Casi el 40 por ciento de todas las especies de mamíferos en China ahora están en peligro de extinción, dicen los científicos. La situación es peor para las plantas; el 70 por ciento de todas las especies de plantas que no producen flores y el 86 por ciento de las especies que sí dan flores están consideradas amenazadas.
La tortuga de Changsha, capital de la provincia de Hunan, fue olvidada por un circo itinerante hace 51 años. Cuidadores del zoológico la colocaron en un estanque, donde hibernaba en inviernos y sacaba su hocico, parecido al de un cerdo, sobre la superficie del agua en la primavera.
Los guardias del zoológico no tenían idea de que expertos recorrían China en busca de la especie. “Sólo la tratamos como a un animal normal”, expresó Yan Xiahui, subdirector del zoológico.
Con su ancha forma plana y concha dorsal parecida al cuero, los machos gigantes Yangtze pueden pesar más de 100 kilos; las hembras, por lo general, son más pequeñas. Para 2004, los herpetólogos concluyeron que seis de las tortugas seguían con vida. Tres estaban en zoológicos en Beijing, Shanghai y Suzhou; otras dos vivían en un templo budista en Suzhou; y una sexta vivía en un famoso lago en el centro de Hanoi, en Vietnam.
Comenzaron negociaciones encaminadas hacia un acuerdo de reproducción. Para 2005, la tortuga en el zoológico de Beijing había muerto.
Surgieron interrogantes sobre si la tortuga de Hanoi era, de hecho, de la misma especie. Los monjes en el templo budista consideraban a sus tortugas íconos religiosos y no querían moverlas. El año pasado, finalmente se llegó a un trato entre los zoológicos de Suzhou y Shanghai.
“Entonces, en octubre, falleció la de Shanghai”, externó Xie Yan, director del programa de China para la Sociedad de Conservación de Vida Silvestre. “Fue una horrible noticia”.
En enero, herpetólogos se reunieron en Suzhou para una conferencia sobre la tortuga. A todos los zoológicos en China se les había repartido una circular urgente pidiendo cualquier información sobre sus tortugas grandes. Funcionarios en el Zoológico de Changsha respondieron. La Sociedad de Conservación de Vida Silvestre envió dos expertos a Changsha.
“Estábamos muy felices porque era hembra y acababa de poner huevos el año pasado”, comentó Lu Shunqing, uno de los expertos, al señalar que los huevos no estaban fertilizados.
El descubrimiento de la tortuga de Changsha fue crítico. En agosto, murió una de las tortugas del templo budista. Expertos visitaron el templo y no encontraron prueba de que existiera la segunda tortuga. Eso dejó dos gigantes Yangtze de concha suave indiscutibles: la hembra en Changsha; el macho en Suzhou. Ninguna había convivido con el sexo opuesto en décadas, si es que alguna vez.
En septiembre, los zoológicos finalmente llegaron a un acuerdo. Ninguno quería mudar a su tortuga. Pero cada uno acordó que los científicos podrían intentar la inseminación artificial.
La tortuga de Changsha será transportada a Suzhou el año próximo. Se supone que se construirá un estanque especial de reproducción. Primero, los científicos intentarán la inseminación artificial.
Si eso falla, las dos tortugas ancianas intentarán aparearse a la antigua.
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