Todas las noches, filas de enormes camiones de carga azul y rojo invaden las ciudades importantes de China con el estruendo de motores y las oscuras nubes de gases de escape de diesel, tan espesas que apenas se distingue la luz de sus faros.
Para el amanecer, en Guangzhou, extensa metrópolis en el sureste de China, los residentes cerca de las autopistas, quienes dejan abiertas sus ventanas toda la noche, encuentran sus rostros endurecidos con una capa obscura de tizne del diesel. Todo el día, pasan camiones, autobuses y autos. Los tráileres son parte importante de la economía en espectacular expansión del país, omnipresentes y esenciales, pero altamente nocivos.
En China, los camiones de carga queman combustible diesel, que contiene más de 130 veces el azufre contaminante que permite Estados Unidos en la mayoría del diesel. Mientras que las ventas de autos en China hoy crecen aún más rápido que las de camiones, estos últimos son, por mucho, la fuente más grande de contaminación en las calles.
Diminutas partículas de hollín cargado de azufre penetran hasta lo más profundo de los pulmones de los residentes, interfiriendo con su absorción de oxígeno. Óxidos de nitrógeno de los tubos de escape de camiones, que se acumulan toda la noche ya que las ciudades limitan el tráfico de vehículos de carga durante el día, se combinan cada mañana con las emisiones de gasolina del creciente parque vehicular chino, para formar un denso smog que inflama los pulmones y puede causar tos severa y asma.
Los diez millones de camiones en los caminos chinos, más de una cuarta parte de todos los vehículos en el país, son una razón importante por la que China representa la mitad del incremento anual, a nivel mundial, del consumo de petróleo.
Saciar su sed contribuyó a disparar el precio del crudo a casi 100 dólares por barril este año, antes de un descenso reciente, y ha impulsado a China por encima de Estados Unidos como el mayor emisor mundial de gases que causan calentamiento global.
Pero limpiar la contaminación de los camiones presenta problemas complejos para los líderes chinos.
Por ejemplo, los reguladores han comenzado a elevar las normas de emisiones para camiones nuevos, pero han dejado millones más viejos que escupen humo negro.
Obligar a los negocios y a los campesinos a comprar vehículos más costosos podría colocar una carga sobre la economía.
Ese temor a la inflación —sin mencionar el descontento político y social— ha llevado a Beijing a evitar que las compañías petroleras, en su mayoría para estatales, aumenten los precios del diesel en las gasolineras al mismo ritmo que los precios del crudo a nivel global.
Los precios a la alza del combustible para los campesinos, cuyos ingresos se han rezagado a los que perciben los habitantes citadinos y quienes necesitan diesel para sus tractores, son una preocupación. Los precios más bajos del diesel también, esencialmente, subsidian a todo fabricante en la elaborada maquinaria de exportaciones china.
Pero los controles de precios crean un círculo vicioso. Los colosos petroleros, como Sinopec, que pierden dinero en cada galón de diesel que refinan gracias a los bajos precios de venta, modernizan sus refinerías a paso de tortuga, si es que lo hacen.
Y buscan crudo barato, con altos niveles de azufre, para elaborar diesel, lo que nulifica los efectos de las normas más estrictas de emisiones para vehículos nuevos.
“Sinopec hace su mejor esfuerzo por adquirir crudo de baja calidad, mucho más pesado y con mayor contenido de azufre”, dijo Evan Jia, portavoz de la compañía. “Adquirimos esos tipos de crudo para reducir el precio de venta”.
La demanda de diesel en las gasolineras es tan grande, y los suministros tan limitados, que el racionamiento y la escasez han sido comunes. Los camioneros hacen fila durante horas, sólo para que se les permita cargar sólo 23 litros de combustible.
Desde 2000, las ventas de camiones pesados crecieron en un 500 por ciento, mientras que las ventas de autos aumentaron en un 700 por ciento. Esto ha creado todo un abanico de problemas, desde embotellamientos que ahogan a las ciudades chinas hasta contaminación que ahoga a sus ciudadanos, lo que contribuye, cada año, a cientos de miles de muertes prematuras por problemas cardiacos y pulmonares, de acuerdo al Banco Mundial.
Los expertos internacionales apuntan que cientos de millones de chinos se ven expuestos, todos los días, a la combinación potencialmente letal de partículas de hollín y smog.
El gobierno chino tiene un rezago de unos ocho años respecto a la Unión Europea en la imposición de nuevos estándares de emisiones. No fue hasta que la contaminación del aire se empezó a convertir en un problema nacional, que China comenzó a acelerar el paso.
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