En una cabina de cristal a prueba de ruido, en la parte trasera de una agencia de viajes, en Nueva York, Alex Polanco murmuraba, en español, frente a su micrófono. “Queremos conocer sus opiniones”, dijo Polanco, conductor de Grupo Radial Delgado, una diminuta estación de radio dirigida a los inmigrantes ecuatorianos de Nueva York. “¿Es bueno el Plan de Regreso? ¿Es malo? Las líneas están abiertas”.

Después de unos cuantos minutos de conversación ligera con Georgeline Paredes, la otra conductora, se encendió una luz.

“¡Tenemos una llamada!”, anunció Polanco. Con voz áspera, el hombre se identificó como un inmigrante ilegal ecuatoriano que vive en Brooklyn y dijo: “No creo que el Gobierno deba apoyar nuestro regreso. Debe apoyar que nos quedemos aquí”.

A lo largo y a lo ancho de la Avenida Roosevelt, en Queens, la principal arteria de las comunidades sudamericanas en Nueva York, los ecuatorianos han debatido el mismo asunto que el radioescucha de Polanco, desde que Rafael Correa, Presidente de Ecuador, anunció un programa para atraer a los emigrantes de vuelta a la patria.

El programa, llamado Plan Retorno, estará abierto a los ciudadanos ecuatorianos a nivel mundial y entrará en vigor para los ecuatorianosestadounidenses en febrero. Para atraerlos de vuelta a casa, Ecuador incrementará o eliminará los topes al valor del dinero en efectivo y bienes que pueden traer de vuelta; les ofrecerá atractivos préstamos para construir casas y abrir negocios; y les permitirá embarcar sus autos a casa sin pagar los altos impuestos de importación acostumbrados.

Correa, quien asumió el poder en enero con fuerte apoyo del voto de los expatriados, anunció el plan en Murcia, ciudad española con una gran población ecuatoriana. Al presentarlo, describió la emigración como “la prueba más palpable del desastre político, económico y social” de sus predecesores.

Para los ecuatorianos de Nueva York, que la Oficina del Censo calculó en 177 mil personas en 2006, la oferta de Correa planteó una duda que acecha en el corazón de muchos inmigrantes: ¿Acaso regresaría si pudiera hacerlo? Aunque muchos anhelan regresar, también existe la percepción de que hacerlo es imposible.

“Tengo una esposa y tres hijos en Ecuador”, comentó César Tella, mesero de 23 años. Tella lleva cinco años sin ver a su familia. “Hablamos tres veces por semana”, añadió, “y siempre me preguntan cuándo regresaré a casa”.

Si Tella permanece lejos, es por una razón obvia: la economía de Ecuador ha estado en ruinas desde fines de los 90, cuando el sistema bancario colapsó y la inflación se disparó. El índice de pobreza de Ecuador, el año pasado, fue superior al 38 por ciento, y el desempleo es del 8,8 por ciento, casi el doble del índice en Estados Unidos. Los precios de las viviendas y los precios de los servicios públicos en Ecuador pueden aproximarse a los niveles estadounidenses, pero el salario promedio es mucho más bajo. Por esta razón, muchos ecuatorianos neoyorquinos dicen que el plan de Correa fracasará.

El consulado ecuatoriano, cerca de las Naciones Unidas, fue asediado recientemente por personas en busca de documentos y que sostenían bebés para las fotografías del pasaporte. Una inmigrante llamada María, costurera de 45 años, con largo cabello negro, esperaba a que su hija recogiera algunos documentos. María dijo tener una hija más pequeña en Ecuador, una niña de quince años a quien no ha visto en catorce años. Ella había pagado quince mil dólares para que fuera introducida ilegalmente al país, pero las autoridades de inmigración habían encontrado a la niña, y María no tenía suficiente dinero para volver a intentarlo.

“Nos duele estar aquí”, dijo María. “Siempre que hablamos, pide dinero para venir. Sufrimos. Pero, ¿cómo vamos a regresar, si no hay posibilidad de una vida mejor allá? La verdad es que, hicimos algo que funciona aquí”.