El auge del etanol de los últimos años, que provocó un frenesí de construcción de destilerías, precios récord del maíz, precios al alza en los alimentos y esperanzas de un nuevo futuro para las zonas rurales de Estados Unidos, podría estar en proceso de desvanecerse.
Apenas el año pasado, los granjeros en Iowa hablaban de una fiebre de los biocombustibles y se regocijaban cuando los precios del etanol y el maíz utilizado para producirlo imponían nuevas marcas.
Pero las compañías y las cooperativas agrícolas han construido tantas destilerías con tanta rapidez que el mercado del etanol de repente se ha visto castigado por un excedente, en parte porque los medios para distribuirlo no han mantenido el paso. El precio promedio del etanol en Estados Unidos en el mercado al contado se ha desplomado 30 por ciento desde mayo, y la caída se ha agudizado en las últimas semanas.
A pesar de que se espera que el generoso respaldo gubernamental mantenga en crecimiento la producción de combustible de etanol, la expansión excesiva y mal planificada de la industria despierta dudas sobre su capacidad para satisfacer las esperanzas del Presidente George W. Bush y de quienes elaboran las políticas de servir como antídoto serio a la fuerte dependencia de Estados Unidos del petróleo extranjero.
Muchos expertos de la industria aseguran que los problemas más graves son temporales y que se han visto intensificados por los cuellos de botella en el transporte para llevar el etanol del centro de Estados Unidos a las costas, donde más se necesita.
Como el etanol es corrosivo y absorbe agua e impurezas, no puede ser entubado por la red de oleoductos de Estados Unidos. Así que tiene que transportarse por tren, camión y barco, una red de transporte más costosa que súbitamente encuentra difícil darle abasto al aumento en la producción de etanol.
Pero aunque algunos agricultores que invirtieron en plantas pierden dinero, la mayoría cosecha un botín aparte por los precios más altos del maíz y otros bienes cotizados en la bolsa, que se espera que se mantengan elevados durante algún tiempo.
Aún así, las compañías ya empiezan a posponer los planes de expansión y a cancelar la construcción de plantas nuevas. Si los precios caen más, como predicen muchos analistas, probablemente se produzca una extensa consolidación de la industria y podrían cerrar algunas compañías más pequeñas.
El Congreso de Estados Unidos, en esencia, legisló la expansión de la industria al requerir cantidades constantemente mayores de etanol como mezcla de gasolina. Pero la industria del etanol, fuertemente subvencionada por incentivos fiscales federales, fue mucho más allá de los requisitos de la ley al construir rápidamente un gran número de plantas y apropiarse de una porción cada vez mayor de la cosecha de maíz.
Muchas de esas plantas han entrado en operación en meses recientes, y está programado que muchas más queden terminadas para fines del próximo año.
El excedente de etanol resultante golpea al mercado. En el norte de Iowa, en el corazón de la región donde se cultiva el maíz, los agricultores y ejecutivos del etanol consideran, con un nuevo sentido de precaución, cómo reducir los costos y cuáles son sus opciones si empeora la situación.
Desde que las cuadrillas de construcción iniciaron las obras en la planta en Lincolnway, en 2005, el precio del etanol en el mercado local ha caído de aproximadamente 53 centavos de dólar por litro a 40, dijo Rick Brehm, presidente ejecutivo de la destilería Lincolnway Energy. En el mismo período, el precio del maíz, que representa el 70 por ciento de los costos de producción, ha aumentado de 1,60 dólares el celemín (4,62 decimetros cúbicos) a 3,27 dólares.
El auge del etanol empezó cuando el Congreso de Estados Unidos promulgó una ley energética, en 2005, que incluía un mandato nacional para el uso de combustibles renovables en la gasolina, obligando al mercado a consumir 28.400 millones de litros para 2012, contra los 13.200 millones de litros en 2004.
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