El vencedor del partido Inglaterra-Sudáfrica, el viernes (14:00 de Ecuador) en el Stade de France, tendrá casi sellado su billete para los cuartos de final del Mundial de rugby, y podría verse beneficiado de un horizonte despejado prácticamente hasta la final.
En principio, la apuesta es simple. El perdedor de este encuentro en la cima del grupo A se cruzará con el apetito voraz de Australia en cuartos de final, miemtras que el vencedor puede disfrutar de unos cuartos relativamente cómodos, probablemente ante Gales.
Antes de encontrarse en semifinales con el primero del grupo D, plaza que parecía reservada a Francia.
Pero la derrota de los franceses en el partido inaugural ante Argentina cambió las cartas. El país anfitrión parece dirigirse hacia la otra mitad del cuadro, despejando el horizonte al vencedor del Inglaterra-Sudáfrica.
¿Quién será el vencedor? Los Springboks parten 'a priori' con ventaja. Primero por sus actuaciones pasadas, y especialmente por las dos victorias aplastantes ante el XV de la Rosa en junio (58-10 y 55-22). Pero sobre todo por la serie de contratiempos que viven los ingleses, actuales campeones, desde comienzos de la semana.
Privados de Jonny Wilkinson y de Olly Barkley, lesionados, Inglaterra debería enfrentar el partido con un apertura de circunstancias, Andy Farrell, más acostumbrado a jugar en la tercera línea o en el centro del ataque desde su llegada del rugby a XIII, en 2005.
Farrell debería alternarse con el veterano Mike Catt, que vestirá la 10.
El XV de la Rosa lamenta también la ausencia de su capitán, el pilar derecho Phil Vickery, suspendido dos partidos por una zancadilla a un adversario de Estados Unidos, en la penosa victoria (28-10) del 8 de septiembre en Lens.
Los ingleses echarán en falta la ciencia de Vickery ante la potencia de los Boks y la astucia del veterano Os Du Randt, de 35 años, último superviviente de la corona mundial sudafricana de 1995.
Una victoria inglesa sería una verdadera hazaña. Los Springboks parecen confiados en sus fuerzas, a pesar de la ausencia de su tercera línea Schalk Burger, suspendido, y del insider Jean de Villiers, de vuelta a casa por una lesión.
Sudáfrica parece contar con bases sólidas: un line-out inspirado por Victor Matfield, considerado como uno de los mejores del planera, y un scrum sólido. Un anotador de clase mundial (Percy Montgomery). Y una serie de individualidades de gran clase, como el wing supersónico Bryan Habana, autor de cuatro tries ante Samoa (59-7), el 9 de septiembre en el Parque de los Príncipes.
Composición de los equipos:
Inglaterra: Robinson - Lewsey, Noon, Farrell, Sackey - Catt, Perry - Rees, Easter, Corry (cap) - Kay, Shaw - M. Stevens, Regan, Sheridan.
Reemplazantes: Chuter, Freshwater, Borthwick, Moody, Gomarsall, Richards, Tait
Sudáfrica: Montgomery - Pietersen, Fourie, Steyn, Habana - B. James, du Preez - J. Smith, Rossouw, van Heerden - Matfield, B. Botha - B.J. Botha, Smit (cap), du Randt.
Reemplazantes: B. du Plessis, van der Linde , Muller, Skinstad, Pienaar, Pretorius, Olivier.
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