Freeman Wong comienza su día de labores poco después de la medianoche, cuando se dirige al New Fulton Fish Market, en el Bronx, para cargar su camión con lo que haya fresco y tenga un precio atractivo: raya, salmón, lenguado, cazón, pez espada.
Después va a Aqua Best, tienda de su familia, en la calle Grand Street, en el Barrio Chino, donde el resto del día vigila su pescado para asegurarse de que sus escamas se sientan firmes y sus ojos brillen, una de las incontables tareas exigidas por el complejo reglamento que controla la venta de mariscos.
Así que cuando ve a gente que vende pescado afuera de su tienda sin una bolsa de hielo siquiera a la vista, siente más que el resentimiento usual hacia sus competidores. “La gente está pescando en aguas sucias y vende el pescado barato”, dijo Wong, un día reciente en un bullicioso café junto a su iluminada y espaciosa tienda. “Esto nos causa estragos”.
Si camina por la esquina sureste del barrio al final de la jornada laboral, los verá: hombres bronceados y de brazos fuertes que venden robalo rayado o anchoas de banco en la calle, la reluciente pesca extendida sobre cajas de cartón Mientras que es contra la ley vender mariscos crudos sobre la vereda, por obvias razones que tienen que ver con salud y salubridad, estos vendedores se hacen de un negocio estable al cobrar 20 ó 30 por ciento menos que los mercados de mariscos de precios bajos del Barrio Chino.
Aunque son renuentes a hablar mucho sobre sus actividades, muchos no niegan que ellos mismos sacan su pesca de las vías fluviales de Nueva York. Un vendedor, parado junto a varios montones de almejas, dijo en cantonés que había obtenido su pesca de “el río”. Cuando se le insistió para que dijera qué río, fijó la mirada hacia el horizonte. “Un río es un río”, dijo. “¿Cuál es la diferencia?”.
El comercio de pescado en la vereda es más notable en la sección sureste del Barrio Chino, zona conocida en ocasiones como el Barrio Fujian debido al enorme número de inmigrantes de la Provincia de Fujian de China que se ha establecido ahí en las últimas dos décadas. David Chen, presidente ejecutivo del Consejo de Planeación Chino-Estadounidense, comunidad, describió la venta de pescado en la vereda como un fenómeno relativamente años”, dijo. “Como las rentas eran altas, se venden verduras en la vereda”.
A sólo unas cuadras de la tienda de Wong, en una explanada sombría junto al East River, un hombre llamado Jack Chai, vestido con prendas del ejército que no hacían juego y, en cuclillas, con una navaja cortaba en trozos para carnada a un pescado plateado.
Tras incorporarse, tomó una de las tres cañas que tenía recargadas contra un barandal y arrojó la línea hacia adelante con todas sus fuerzas. Dijo que quería extraer anchoas de banco, pero nunca quiso admitir que tenía planes de venderlas. “Comida”, dijo, al agregar con énfasis: “Para mí”.
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