Philippe de Montebello tiene el barítono más sonoro de Nueva York, y suena igual de bien en francés, italiano, español y alemán. Uno lo puede escuchar hablar en los cinco idiomas, sobre Monet, Mantegna y la escultura maya, simplemente al arrendar un audio recorrido en el Museo Metropolitano de Arte, del que ha sido director durante los últimos 30 años.
Eso es una eternidad en el mundo museístico, y algunos observadores creían que la inauguración, en abril, de las espléndidas galerías griega y romana en el Met, proyecto en el que De Montebello había tenido un gran interés, podría ser su acto final. En enero, De Montebello, quien tiene 71 años, se sometió al reemplazo quirúrgico de ambas rodillas y su recuperación fue más difícil de lo que había previsto.
La gente que lo conoce dice que, por frustración, comenzó a hablar más de la jubilación. Sin embargo, en una entrevista reciente insistió en que no tenía planes de renunciar. “Aún disfruto mi trabajo”, dijo, “y aún creo tener algo qué contribuir”.
Pero si su inminente jubilación no ocupa la mente de De Montebello, sí está en la mente de prácticamente todos los demás en el Met, entre ellos los miembros del consejo y los curadores, quienes están poderosamente conscientes de que es el último de una especie. Bajo la batuta de De Montebello, el Met casi ha duplicado su tamaño, y el presupuesto ha crecido de manera astronómica; hoy, el museo es la mayor atracción turística de Nueva York, visitado por 4,6 millones de personas al año.
De Montebello es, de muchas maneras, más cercano en espíritu a un conocedor de arte del siglo XIX que al tipo de funcionario que con tanta frecuencia está al frente de un museo hoy en día, obsesionado con los ingresos y el personal. Es el tipo de director que cree en la idea, emanada de la Era de la Ilustración, de que un museo es un templo. Para sus críticos, su problema yace precisamente en su estilo a la antigua.
Lo ven como un eurófilo y un elitista. Sentado una mañana tras su escritorio, De Montebello habló de cómo ha cambiado la forma de manejar un museo en tres décadas.
“El puesto ni siquiera se parece a lo que alguna vez fue”, dijo, al enumerar sus crecientes responsabilidades burocráticas: tratar con el departamento legal y el de recursos humanos, supervisar publicaciones y, más recientemente, negociar con gobiernos extranjeros que exigen la devolución de obras de arte que, argumentan, fueron adquiridas ilegalmente.
De Montebello sucedió a Thomas Hoving, quien despertó al Met de décadas de casi ruinoso sueño y cambió la manera en que éste, y todos los demás museos de Estados Unidos, veían su papel. Hoving, quien ayudó a inventar la exhibición exitosa, fue un brillante showman y popularizador.
También era voluble y autocrático, y para el final de su década al frente del museo había logrado distanciar a prácticamente todo mundo.
La intención fue que De Montebello, protegido de Hoving, fuera lo contrario: un anti Hoving, alguien que calmaría las agitadas aguas.
La queja más común acerca de De Montebello es que no le gusta, ni entiende, el arte moderno y contemporáneo.
Durante la entrevista dijo: “De una manera curiosa, el mejor museo de arte contemporáneo de Nueva York no es un museo. Son alrededor de 200 galerías de arte comerciales. Uno pasa un sábado en la calle 57, en SoHo y muchos otros lugares, y puede ver no una bienal, sino todos los días lo que sucede hoy en el arte”.
El tema del sucesor de De Montebello es objeto de interminable chisme en el mundo de los museos. James R. Houghton, presidente del consejo del Met, tiene una lista de personas que podrían ocupar el lugar de De Montebello.
“Es en caso de que un autobús atropelle a Philippe”, explicó. “Me tiene muy nervioso la idea de que se vaya”, dijo. “La vida sigue, por supuesto, y creo que lo manejará muy bien”.
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