Hace unos meses, Home Depot envió una nota a las compañías que proveen los 176 mil productos que vende, en la que los invitaba a solicitar el ingreso de sus productos en su nueva campaña de marketing titulada Eco Options (Opciones ecológicas).
Más de 60 mil productos —muchos más que los candidatos obvios, como los productos orgánicos de jardinería y los focos de alta eficiencia— desarrollaron repentinamente un poder de estrella ecológica.
Se les llamaba amigables con la naturaleza a las brochas con mango de plástico, porque no estaban hechas de madera, pero por otra parte las brochas con mango de madera eran promovidas como mejores para el planeta porque no estaban hechas de plástico. ¿Una sierra mecánica eléctrica? Verde, porque no funciona con gasolina.
“En la opinión de ciertas personas, los productos que nos vendían eran ecológicamente amigables”, dijo Ron Jarvis, vicepresidente titular de Home Depot, quien supervisa el programa Eco Options.
No así en la opinión de él. Bajo los estándares de Jarvis —que fertiliza el jardín de su casa con un producto licuado a base de deshechos de gusano, empacado en botellas recicladas de refresco, y llena su piscina con agua salada para evitar agregarle cloro al medio ambiente— sólo 2.l 500 de los productos calificaron.
Incluso con esa cifra, algunos ecologistas dicen que Home Depot, que cuenta con 2.100 tiendas en Estados Unidos, Canadá, México y China, es demasiado incluyente.
Afirman que realiza su propia clase de marketing exagerada y que se hace pasar por ecologista mientras todavía vende pesticidas potentes y cortadoras de césped contaminantes.
Lo verde, después de todo, se ha convertido en una etiqueta tan extensamente usada que muchos grupos ecologistas, al mismo tiempo que alaban el mayor interés de los consumidores, ahora desestiman muchos de los esfuerzos.
“Todo el mundo ha entrado en una carrera loca para decir lo ecológicos que son”, dijo Jim O’Donnell, gerente del fondo Sierra Club Stock Fund, que maneja 50 millones de dólares en un portafolio de compañías que considera ecológicamente amigables.
Una razón para esa carrera loca es que hay pocos estándares verificables o certificados para sustentar las afirmaciones. Crest ha introducido una pasta de dientes que contiene extracto de té verde y menta natural, vendida bajo la marca “Nature’s Expressions”, a pesar de contener ingredientes artificiales, como sucede con la mayoría de las pastas de dientes. Raid vende un pesticida para avispas y avispones en una lata verde con la leyenda “Opciones verdes” con “Aroma natural de clavo”.
“Casi hay que ser un científico con un laboratorio para descifrar la vertiginosa variedad de afirmaciones”, dijo Robyn Griggs Lawrence, director de la revista Natural Home. “Resulta difícil conseguir información sobre qué hace que un producto sea verde”.
Pocas personas lo saben mejor que Jarvis, de Home Depot.
Entre los productos que ha aceptado para la promoción Eco Options se encuentran luminarias para el jardín de energía solar, macetas biodegradables y pinturas que liberan menos contaminantes.
Pero con frecuencia ha vuelto a consultar con proveedores y laboratorios independientes para que aclaren algún punto sobre los productos o para que se realicen nuevas pruebas. En ocasiones, ha solicitado mejoras a los productos, pues en el horizonte de Home Depot está vender unos seis mil productos bajo el programa Eco Options.
Los ejecutivos de Home Depot reconocen estar navegando por aguas inexploradas, en gran medida, pues las certificaciones gubernamentales y de compañías privadas que sí abordan el impacto ambiental suelen tener un enfoque estrecho.
Por ahora, la mayoría de los productos Eco Options se basa en certificaciones independientes, como Energy Star, que mide la eficiencia energética y está dirigida por la Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Energía de Estados Unidos.
A pesar de que Energy Star es un barómetro ampliamente aceptado de la cantidad de energía que consume un refrigerador o una lavadora, no mide otros factores, como, para empezar, cuánta energía se utilizó para fabricar el electrodoméstico o si el fabricante utilizó materiales reciclados y promovió el reciclaje de su producto al final de su vida útil.
Home Depot ahora trabaja con Scientific Certification Systems, compañía privada con sede en Emeryville, California, que audita y certifica las afirmaciones de las compañías, con el fin de desarrollar estándares amplios que calificarán un producto con base en su historial ambiental a lo largo de todo su ciclo de vida.
Pero hasta que pueda elaborarse algún tipo de estándar, Jarvis y su equipo están obligados a analizar todas las afirmaciones, una por una.
Los escépticos aseguran que Home Depot también intenta aplicarse un barniz verde, con su respaldo a productos que quizá no sean tan ecológicos, al mismo tiempo que vende cortadoras de pasto, pesticidas tóxicos y focos ineficientes.
Urvashi Rangan, científico titular de salud ambiental en Consumer Reports, publicación de defensa del consumidor, se quejaba de una tienda donde había letreros de Eco Options colocados descuidadamente alrededor de insecticidas tóxicos para abejas y avispones.
“Si realmente quisieran promover la sustentabilidad, descontinuarían sus productos con menos atributos verdes”, dijo Garvin Jabusch, socio en la firma Green Alfa Advisors, que guía a los inversionistas sobre cómo invertir en una economía sustentable. “Los fabricantes dejarían de hacerlos al instante”, agregó.
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