Camino a Plutón, la sonda espacial New Horizons ha brindado a los astrónomos planetarios sus primeras imágenes de acercamiento de Júpiter y sus lunas en varios años.
La razón principal del vuelo que se aproximó a Júpiter, en febrero, fue usar la gravedad del planeta como resortera, lo que dio a la sonda espacial una aceleración adicional de 14.500 kilómetros por hora, para alcanzar su velocidad actual de 84 mil kilómetros por hora.
Ya que la sonda New Horizons se encontraba en el vecindario, sus cámaras tomaron imágenes enfocadas de objetos como la Pequeña Mancha Roja, versión más pequeña de la famosa Gran Mancha Roja, los anillos delgados de Júpiter y las erupciones volcánicas en Io, una de las lunas jovianas.
El encuentro también dio al equipo técnico de New Horizons la oportunidad de practicar y prepararse para una visita a Plutón, en julio de 2015.
En una conferencia de prensa reciente, los científicos que trabajan en la misión presentaron una muestra de las 700 observaciones tomadas en el vuelo de acercamiento.
Mientras la sonda se aproximaba, obtuvo buenas imágenes de peñascos en los anillos delgados de Júpiter y de la manera en que dos lunas diminutas, Metis y Adrastea, las empujaban y arreaban.
“Éstas son las mejores imágenes que hemos obtenido jamás de los anillos de Júpiter”, aseveró Jeff Moore, del Centro de Investigación Ames, en California, quien encabezó el esfuerzo científico durante el vuelo de acercamiento.
La Pequeña Mancha Roja se formó en el curso de los últimos diez años, cuando se fusionaron tres tormentas de menores dimensiones en la atmósfera de Júpiter, y en la actualidad tiene, aproximadamente, la mitad del diámetro de la Gran Mancha Roja que lleva más de 300 años de remolinar.
En el último año, la mancha más chica ha cobrado un rojo más intenso, presuntamente al succionar material de colores más abajo en la atmósfera.
En una imagen, los científicos combinaron una fotografía a color, tomada por el Telescopio Espacial Hubble, con una imagen más detallada, a blanco y negro, tomada por la sonda New Horizons.
Hal Weaver, del Laboratorio Johns Hopkins de Física Aplicada, científico de proyecto para la misión, comentó que le recordaba al cuadro “Noche Estrellada” de Van Gogh. “Sin embargo, ésta es la verdadera”, manifestó Weaver.
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