En la antigua Roma, a los pacientes con dolor de cabeza insoportable en ocasiones se les trataba con descargas del pez torpedo negro, o raya eléctrica.
Scribonius Largus, médico del Emperador Claudio, era defensor acérrimo del remedio. "Para eliminar de inmediato y curar permanentemente un dolor de cabeza, sin importar cuán duradero e intolerable sea, se pone un torpedo negro vivo en el lugar que duele, hasta que el dolor cesa y la parte se entumece", escribió en el siglo 1.
Los peces eléctricos desaparecieron del repertorio de remedios médicos desde hace mucho tiempo. Y, con más frecuencia, los pacientes con dolor de cabeza son tratados con fármacos.
Pero aparatos eléctricos o electromagnéticos que se remontan al pez torpedo se han puesto de moda recientemente entre los investigadores estadounidenses de las migrañas más terribles. Dos tipos de aparatos estimuladores están ahora en pruebas a gran escala para usarse en pacientes que presentan casos severos de migraña. Muchos investigadores creen que es probable que dichos aparatos jueguen un papel mayor en el tratamiento para la migraña en el futuro.
Tan sólo en Estados Unidos, aproximadamente 30 millones de personas padecen migraña, trastorno neurológico caracterizado, en parte, por jaquecas dolorosas y punzantes.
Richard B. Lipton, profesor de neurología en la Universidad de Medicina Albert Einstein y director del Centro Montefiore para Dolor de Cabeza, ambos en Nueva York, dice que aunque hay muchos medicamentos para tratar el trastorno o prevenir el dolor de un ataque, algunas personas no responden o no pueden tolerar los efectos secundarios.
Los dos tipos de enfoques de estimulación que están ahora en pruebas clínicas a gran escala son la estimulación del nervio occipital, o ENO, y la estimulación magnética transcraneal, o EMT.
En la estimulación del nervio occipital, se conecta un aparato a electrodos colocados en la parte posterior de la cabeza, bajo la piel. Una corriente eléctrica es descargada a través de dichos electrodos, con el objetivo de reducir el dolor de la migraña.
En la estimulación magnética transcraneal, un aparato magnético es presionado contra la parte posterior de la cabeza y se descargan breves pulsos, que alteran la actividad eléctrica dentro del cerebro, con la esperanza de detener la migraña antes de que progrese.
Este enfoque está bajo estudio sólo para pacientes cuyas migrañas comienzan con un aura, o fase premonitoria, típicamente caracterizada por luces destellantes u otras alteraciones visuales.
Los expertos dicen que enfoques como éstos representan una poderosa tendencia nueva en la investigación en torno a la migraña.
Cheryl Myers, madre de dos hijos que vive cerca de Columbus, Ohio, dijo que durante nueve o diez años padeció migrañas crónicas e incapacitantes que la obligaron a dejar de trabajar y a menudo la confinaban a la cama.
"Lo único que ayudaba eran los narcóticos", dijo Myers, de 49 años. "Mas no podía tomarlos tres o cuatro veces por semana".
En 2004, Myers se inscribió en una prueba clínica en el Instituto Neurológico y de Dolor de Cabeza de Michigan, donde le implantaron quirúrgicamente un estimulador del nervio occipital.
Poco después de que el aparato fue encendido, dijo Myers, comenzó a tener menos migrañas y las que le daban eran menos severas. En pocos meses pudo volver a trabajar varios días a la semana. "No estoy libre de jaquecas", dijo, al agregar que tiene una o dos a la semana y toma Percocet, narcótico analgésico. "Pero tengo una vida mucho más normal".
La estimulación magnética transcraneal, el otro tipo de estimulación que está bajo estudio para migrañas, no requiere un procedimiento quirúrgico. En su lugar, utiliza pulsos magnéticos, descargados a través de la piel, para inducir cambios eléctricos en una área particular del cerebro.
J. Steven Poceta, neurólogo en la Clínica Scripps, en La Jolla, California, hizo hincapié en la importancia del descubrimiento de medicamentos nuevos. Poceta enfatizó que las migrañas son un trastorno progresivo, donde las jaquecas a menudo se vuelven más frecuentes y menos receptivas al tratamiento. El objetivo, dijo, es desarrollar medicamentos que puedan detener la progresión antes de llegar al punto donde nada funcione.
"El cerebro es un órgano que aprende", dijo. "Ésa es su labor básica. Así que entre más hace algo, más tiende a hacer eso mismo".
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