Cuando unos comandos australianos en helicóptero tomaron por asalto un carguero hace tres años, luego de ser detectado cuando descargaba 50 kilos de heroína de alto grado, el barco resultó tener su registro en Tuvalu, pequeña nación isleña en el Pacífico Sur.
Cuando un buque de guerra español detuvo a un carguero que transportaba cemento a Yemen hace cuatro años, resultó que el buque de carga transportaba también quince misiles Scud y estaba registrado en Camboya.
Los dos cargueros tenían algo en común: aunque estaban registrados en otra parte y ambos eran propiedad de Corea del Norte.
Los incidentes ilustraron el uso hábil que da Corea del Norte a las llamadas banderas de conveniencia para camuflar el movimiento de sus cargueros cuando realizan tareas que, en ocasiones, violan las leyes internacionales.
El ardid norcoreano podría tanto simplificar como complicar los esfuerzos para cumplir con la resolución del Consejo de Seguridad de la ONU que autoriza a los países a inspeccionar los cargamentos que entran o salen de Corea del Norte para ver si incluyen armas ilícitas, dicen ejecutivos de embarques, abogados y expertos en seguridad.
El uso de banderas de conveniencia también podría debilitar medidas como la de Australia, decretada el 16 de octubre, que prohíbe que embarcaciones con bandera norcoreana entren a sus puertos, en protesta contra las pruebas nucleares.
No obstante, si las naciones occidentales sospecharan que un barco propiedad de Corea del Norte con bandera de otro país transporta armas ilegales, abordar el barco podría ser más sencillo que si llevara la bandera norcoreana, señaló Jonathan D. Pollack, profesor de estudios asiáticos y del Pacífico en el Colegio de Guerra Naval, en Newport, Rhode Island.
Pero una tripulación norcoreana podría resistirse al abordaje. Aun así, Pollack y otros expertos dijeron que las banderas de conveniencia podrían aún resultar útiles a Corea del Norte para mantener su comercio de armas pese a la resolución del Consejo de Seguridad.
Una posibilidad sería que Corea del Norte intentara sacar de contrabando armas o componentes de ellas a través de sus fronteras terrestres con China o Rusia, y luego enviarlas a un puerto chino o ruso.
Las armas podrían entonces ser embarcadas en un buque que perteneciera secretamente a Corea del Norte, pero que ondeara la bandera de otro país.
O bien, podrían ser cargadas a un barco norcoreano que lleve su propia bandera, y el registro de la embarcación podría ser alterado después de salir del puerto. "A mitad de la noche podrían cambiarle el nombre y la bandera", señaló Gary Wolfe, abogado marítimo en Seward & Kissel, firma de abogados, en Nueva York.
Otra posibilidad más, dicen expertos en embarques y seguridad, sería que un barco con bandera norcoreana transfiriera la carga a un barco norcoreano que lleve otra bandera, ya sea en puerto o en pleno océano si el mar estuviera tranquilo y la carga fuera lo suficientemente pequeña.
Cambiar el registro de un barco -y por lo tanto, su bandera- es bastante sencillo.
El dueño de un barco sólo envía la documentación necesaria al registro naviero de un país, junto con una cantidad pequeña de dinero, que puede ser de sólo mil dólares. No se requiere que el barco visite el país donde está registrado y ni siquiera que vaya a puerto.
Los registros navieros sí requieren información básica sobre la eslora y peso de un barco. Así que si una embarcación de cierto tamaño y desplazamiento desaparece de un registro naviero y una con las mismas características aparece con un nombre diferente en otro registro al mismo tiempo, puede tratarse del mismo barco y podría ser identificado mediante una investigación cuidadosa, explicó Wolfe.
Sin mencionar específicamente las banderas de conveniencia, el Secretario de Defensa Donald H. Rumsfeld advirtió recientemente sobre la dificultad de monitorear el comercio norcoreano.
"Hay tanto movimiento en el mundo por tierra, mar y aire, que es prácticamente imposible... no imposible, pero definitivamente se requeriría que muchos países cooperaran con un alto grado de cohesión", dijo.
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