Alrededor de 900.000 niños trabajan en el país, de acuerdo con el Instituto Nacional del Niño y la Familia (Innfa).

Según el último censo (2000), la cifra llega a 789.070 de un total de 3 166.276 menores censados, entre cinco y 17 años de edad; mientras para el Ministerio de Trabajo, existen 780.000 niños trabajadores.

Con el fin de reducir estas cifras, ayer concluyó la definición del Plan Nacional de Erradicación del Trabajo Infantil, un documento que contiene las directrices que el Comité Nacional para la Erradicación Progresiva del Trabajo Infantil (Conepti) deberá cumplir en diez años.

En la validación del plan, intervinieron –como miembros del Conepti– representantes de los ministerios de Trabajo, Educación, Bienestar Social y Energía, el Innfa, Cámaras de la Producción y sindicatos.

El programa, que desarrollará acciones hasta el 2014, tiene cuatro ejes rectores: marco legal e institucional, educación, protección social y salud.

En el eje legal, por ejemplo, la intención es garantizar el cumplimiento del Código de la Niñez a través de campañas de información; en educación, lograr que el sistema educativo se convierta en un espacio de respeto a los derechos básicos. Mientras a través de la protección social se pretende evitar el trabajo infantil y que el 100% de menores acceda a servicios de salud.

El Código del Trabajo vigente establece que los menores entre 14 y 17 años pueden trabajar si tienen un horario fijo, límites de jornada y de carga, acceso a exámenes médicos de aptitud y a periodicidad de dichos exámenes. En cambio, el Código de Menores fija como edad mínima los 15 años, con una jornada de seis horas, cinco días a la semana y tiempo para estudiar. Se establece que un infante de 12 años puede trabajar solo si se comprobara una evidente necesidad de autosustento o de proveer a su familia.

Las inspecciones para detectar la contratación laboral de menores, que se efectuaron entre agosto del 2004 y abril de este año, identificaron a 1.166 adolescentes trabajadores (entre 15 a 17 años): 735 en trabajos permitidos, 148 en prohibidos; y 283 mujeres en los dos tipos de trabajo. Y pese a que la normativa lo prohíbe, también se encontró a 124 menores de 15 años: 61 en trabajos permitidos, 39 en prohibidos y 24 mujeres en los dos casos.

El objetivo fue informar a los empresarios (en una primera visita) sobre la normativa legal relacionada con el trabajo de niños, explicó la coordinadora de la Unidad de Trabajo Infantil del Ministerio de Trabajo, Ruth Mosquera. Si después de una segunda visita, los empresarios reinciden en incumplimientos, viene la sanción. Los inspectores visitaron 1.811 empresas; 13 fueron sancionadas.