Las propiedades de la fruta,  más su buen precio, hacen  de esta un producto apetecible en el exterior.

Aunque el cultivo de la pitaya o pitahaya es nuevo en Ecuador, las expectativas son buenas  para las zonas semidesérticas siempre y cuando se siembre    pero manteniendo la calidad. “Hablar de un cultivo nuevo no quiere decir que  es la panacea para involucrarse en él,  es importante  tener el mercado   asegurado”, indicó  Remigio Crespo, administrador de la hacienda Anacardo, en la península de Santa Elena.

Esta hacienda ubicada en Zapotal cuenta en la actualidad con 10 hectáreas de pitaya amarilla  de las cuales tiene  6  en producción y 4 en crecimiento. “Aunque no se creía mucho en los resultados que pudiera dar en la Península, hemos podido apreciar que el cultivo se adapta bien a la zona y ya estamos iniciando las  primeras pruebas enviando el producto  a Europa para dar paso a las exportaciones”, expresó el técnico.

La hacienda Anacardo tiene una producción de 6.000 kilos por hectárea/año, que es bajo en comparación con otros países como Colombia, pero el propósito  es elevarla a 20.000 kilos, acotó Crespo.

El precio de venta al  consumidor en Ecuador es de 3 dólares el kilo y  al productor  está entre  $ 2 y $ 2,50.

Al inicio del cultivo los  costos de producción son altos como en 10.000 dólares,  asegura  Crespo, quien dice que esta cifra cubre el arranque, incluyendo  riego, infraestructura,  plantas y alambre. Una vez establecida la explotación, afirma, los costos bajan y estos corresponden a podas, tutoreo o sostenimiento de la planta y recolección.

En la Península están próximos a recoger una de las dos cosechas que obtienen al año, donde se aspira producir 7.000  kilos por hectárea en cada  etapa para  llenar las expectativas de los mercados internacionales de 14.000 kilos por hectárea/año, aunque la meta es  llegar a 20.000  kilos para igualar a Colombia, dijo Crespo.

En el 2004, en las dos cosechas se exportaron 14.000 kilos  a un valor de $ 13,3 el kilo y la proyección de los propietarios de la hacienda es aumentar la siembra en diez hectáreas más.

Utilidades de la pitahaya
La planta es utilizada en la industria farmacéutica para la extracción de cactina, que se usa como tónico cardiaco, y el aceite de sus semillas es laxante.
Industrialmente de la pitahaya roja se obtienen tintes para alimentos y medicinas.

El mucilago interno del tallo es  medicinal y se utiliza para desórdenes y cálculos renales, también es empleado en ganadería para vacas con retención de placenta y preparado con sal  para refrescar al ganado.

Su fruto, por ser cardiotónico, es estimulante nervioso y laxante.

El potencial que esta fruta ofrece para los países productores y comercializadores es prometedor. Las actuales exportaciones de Colombia y Guatemala apenas cubren el 25% del mercado internacional. Los principales importadores de la cactácea son Estados Unidos, la Unión Europea y Japón.