Las distintas misiones que durante este año incursionaron en Marte descubrieron indicios de que en ese planeta hubo agua. A esa conclusión llegaron tanto las sondas europeas como las estadounidenses. Tal vez la del viejo continente haya sido la primera; acaso no haya sido tan así.

Cuando el año comenzaba a dar sus primeros pasos, fueron los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA), operadores de la Mars Express, quienes presentaron las primeras pruebas sobre el hallazgo de hielo en el polo sur del planeta rojo.

Dos meses más tarde, en un intento por no perder terreno en la carrera espacial en la que están inmersos los países más desarrollados del mundo, la agencia norteamericana Nasa anunció que encontró más indicios de agua. Y no sólo eso, subió la apuesta. Dijo que sus sondas estudiaron las rocas hasta en el más mínimo detalle.

Sin embargo, el descubrimiento de la  Mars Express no cayó bien en la NASA, que rechazó la afirmación de que haya sido la primera sonda en encontrar pruebas de la existencia de agua en Marte.

Orlando Figueroa, director del programa marciano de la NASA, explicó: “Nuestra nave Odyssey, que orbita Marte desde 2001, descubrió grandes cantidades de agua helada en latitudes boreales y australes. Y nos sorprendió el hecho de que hubiera tanta y tan cerca de la superficie”. Y agregó, con cierta ironía: “No son nuevas noticias, pero estamos felices de ver que su satélite es capaz de detectar algo que está ahí”.

Lo que no puede negarse es que desde que está en órbita polar, la Mars Express ha obtenido los siguientes datos con la estéreo cámara: 1,87 millones de km2 cubiertos (área de Francia, Alemania, Italia, España, Portugal y Austria juntos). Imágenes de altísima resolución (2 metros por píxel) en blanco y negro. Barridos récord de superficie (más de 4.000 km) de alta resolución.

Con esta información, los resultados científicos (preliminares) más importantes se resumen en los siguientes puntos:

Confirmación de actividad de erosión por agua en la superficie de Marte. Observación de polvo en la atmósfera. El ministro alemán para la investigación y educación, Edelgard Bulmahn, y miembro del consejo de ministros de la ESA, se puso al frente del descubrimiento: “Europa puede estar orgullosa de esta misión: Mars Express es un gran éxito para el programa espacial europeo”.

Construido por la Agencia Espacial Europea (ESA), la Mars Express es la primera sonda planetaria de la agencia europea. De una tonelada de masa, su nombre deriva del objetivo de rápida construcción, gracias a la herencia de tecnologías e instrumentos desarrollados para las sondas Mars 96 y Rosetta.

Para más información, vea Discovery en la Escuela, el lunes 27 de diciembre a las 11 a.m. en Discovery Channel.