La más ambiciosa misión de exploración a Marte de  la historia comienza la noche del sábado con la llegada del primero de dos  robots de la NASA destinados a recorrerlo durante tres meses en busca de  vestigios de vida. 
 
Esta misión de 800 millones de dólares recurre a medios sin precedentes:  250 especialistas de la NASA movilizados durante tres meses para que estos  robots de seis ruedas y 180 kg se desplieguen en la peligrosa superficie de un  planeta que ha sido la tumba de muchos intentos por develar sus misterios. 
 
La aventura se inicia pocos días después del supuesto arribo a Marte el 25  de diciembre del robot europeo Beagle 2, que permanece obstinadamente mudo  desde esa fecha. 
 
El primer robot estadounidense, Mars Exploration Rover (MER-A),  transportado por la sonda Spirit, se sumergirá en la atmósfera marciana el  sábado, y su mellizo MER-B, transportado por la sonda Opportunity, tocará suelo  tres semanas más tarde. 
 
La parte crítica del viaje será el ingreso en la atmósfera seguido de un  "amartizaje" sin daños que permita a los robots conducir su misión en busca de  rastros de vida. 
 
Las dos sondas serán detenidas en su descenso hacia Marte por un paracaídas  y luego por dos reactores, antes de ser amortiguadas en su lugar de caída por  colchones de aire. 
 
Los artefactos rebotarán una decena de veces sobre la superficie congelada  de Marte antes de detenerse, la nave Spirit en el cráter Gusev (15 grados al  sur del ecuador marciano) y la nave Opportunity en el Meridiani Planum (una  zona de acumulación de óxido de hierro situada dos grados al sur del ecuador  marciano). 
 
El robot que viaja dentro de la sonda Spirit comenzará a desplegar sus  paneles solares apenas dos horas después de que su nave quede inmovilizada en  Marte. Si todas las pruebas son positivas, desplegará una cámara panorámica  para tomar las primeras imágenes en 360 grados de su ambiente. 
 
Si todo sale bien, las primeras imágenes transmitidas por el robot de  Spirit deberán ser recibidas en la Tierra al día siguiente de la llegada de la  sonda a Marte. El artefacto debería comenzar a desplazarse sobre el suelo  rocoso ocho días después de posarse en la superficie. 
 
Abastecidos por energía solar, los robots podrán desplazarse 40 metros por  día marciano, es decir más que la distancia recorrida durante toda la misión  estadounidense Pathfinder, cuyo mini-robot Sejourner de 10 kg fue el primero en  desplazarse sobre Marte en 1997. 
 
La NASA ha multiplicado las advertencias sobre la dificultad de esta misión  y sus riesgos de fracaso si los vientos son demasiado fuertes al momento de la  llegada o si los robots caen en lugares inadecuados. 

"El riesgo es real, el potencial de descubrimiento también lo es, para  mejorar nuestra comprensión del funcionamiento de este planeta", dijo el  administrador de la NASA encargado de ciencia, Ed Weiler. 
 
De las 30 misiones de sonda que se han lanzado hacia Marte en los últimos  40 años, sólo 12 resultaron exitosas.