Una galaxia enana, la más cercana a la nuestra, la Vía  Láctea, y que ésta está absorbiendo, ha sido descubierta por un equipo  internacional de astrónomos dirigido por Nicolas Martin, del Observatorio de  Estrasburgo (Francia), cuyos resultados serán publicados próximamente en la  publicación Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. 
 
Fue analizando los datos de 2MASS (Two Micron All Sky Survey), estudio  mediante levantamiento infrarrojo del cielo realizado hace dos años por la  Universidad de Massachusetts, el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA y  el Instituto de Tecnología de California (Caltech), que Nicolas Martin y sus  colegas descubrieron esta galaxia, oculta detrás de las estrellas del disco de  la Vía Láctea. 
 
Situada en la dirección de la constelación Canis Major, fue denominada  "galaxia enana de Canis Major" 
 
En este levantamiento infrarrojo, que terminó en la primavera (boreal)  pasada, la galaxia aparece como una concentración (una "supradensidad") de  estrelllas gigantes de tipo M (estrellas muy rojas y muy luminosas) acompañadas  de largas colas: estrellas arrancadas progresivamente por la vía láctea a la  galaxia enana, que se reparten a lo largo de su órbita. 
 
La galaxia enana de Canis Major tiene, según los científicos, una masa  equivalente a 500 millones de veces la del Sol (1% solamente de la masa del  disco de la Vía Láctea) y es la más próxima conocida hasta ahora. 
 
"Su distancia de nuestra galaxia, obetenida a partir del cálculo de la  distancia de sus estrella al Sol es de 25.000 años luz, pero hay estrellas de  esa galaxia que se encuentran probablemente más cerca", precisó el martes a la  AFP Rodrigo Ibata, uno de los astrónomos que participó en la investigación. 
 
Esta nueva galaxia se agrega al Grupo Local, conjunto constituido, entre  otras, por la Vía Láctea, la galaxia Andrómeda (o M 31) y las Nubes de  Magallanes, que comprende en total 45 galaxias conocidas, entre ellas numerosas  galaxias enanas, que se desplazan todas alrededor de un centro común situado  entre la Vía Láctea y Andrómeda. 
 
Este Grupo Local en forma de elipse se extiende a lo largo de unos siete  millones de años luz. 
 
Para los científicos, el descubrimiento de la galaxia enana de Canis Major  confirma la teoría según la cual las grandes galaxias, como la Vía Láctea,  absorben a sus vecinas más pequeñas. 
 
En 1994, Rodrigo Ibata, junto con Gerard Gilmore y Michael Irwin, habían  descubierto ya otra galaxia satélite de la Vía Láctea que estaba siendo  absorbida por ésta: la galaxia elípitica enana de Sagitario. 
 
La Vía Láctea tarda varios miles de millones de años en tragarse a una de  esas pequeñas galaxias, absorbiendo progresivamente sus estrellas. 
 
Las simulaciones efectuadas por el equipo de astrónomos sobre los últimos  dos mil millones de años confirman que ese movimiento ha desempeñado y  desemepeña un papel en la construcción del disco de la Vía Láctea. 
 
Según esas simulaciones, "dentro de mil millones de años la galaxia enana  de Canis Major habrá desaparecido", indica Rodrigo Ibata.