Un receptor celular, molécula clave en la infección por el virus del dengue, ha sido identificada por científicos del Instituto Pasteur de París.

Este descubrimiento aporta "un avance en la comprensión de esta infección,  que afecta cada año entre 60 y 100 millones de personas en el mundo, y abre el  camino hacia la preparación de tratamientos específicos, hoy inexistentes",  indican los científicos.

Los resultados de la investigación, dirigida por Philippe Despres y  Jean-Louis Virelizier, del Instituto Pasteur de París, son publicados por la  revista científica europea EMBO Reports, órgano de la Organización de Biología  Molecular Europea.

Doscientas cincuenta millones de personas viven en las regiones en las que existe riesgo de  dengue. La forma grave de la enfermedad, el dengue hemorrágico, se está  extendiendo en el mundo, en particular en América Latina y el Caribe.

La molécula receptora esencial, denominada DC-SIGN, interviene al principio  de la infección viral. Fue identificada en la superficie de células  particulares del sistema inmunitaria, las células dendritas, consideradas como  los primeros blancos del virus.

Los mosquitos Aedes aegypti infectados inyectan en la piel, al contacto de  esas células, el virus del dengue, tras haber modificado previamente las proteínas del envoltorio vírico mediante agregado de azúcares.

El reconocimiento de los envoltorios víricos así modificados por parte del  receptor DC-SIGN es necesario para la infección de las células dendritas,  demostraron los científicos franceses.

Además, lograron reducir in vitro más del 90% de la infección de las  células dentritas utilizando anticuerpos específicos.

Estos resultados, que todavía deben ser confirmados por nuevos ensayos in  vitro, "significan un avance notable en la comprensión de lo que es  probablemente una etapa clave de la infección y de la propagación del virus del  dengue en el hombre", recalcan los científicos.

El dengue, enfermedad descrita por vez primera en 1779, puede ser provocada  por cuatro tipos de virus. La forma grave de la enfermedad, el dengue  hemorrágico, en recrudescencia en varias regiones intertropicales, causa más de  20.000 muertos anualmente.

Epidemias graves de dengue se registraron en 1897 en Australia, en 1926 en  las islas Seychelles, en 1927 en Túnez, en 1928 en Atenas y en 1931 en  Formosa.

Después de afectar esencialmente al sudeste asiático (440.000 cas en China  en 1980, 200.000 casos en Tailandia en 1987), el dengue hemorrágico no cesa de  extenderse, en el océano Indico, en el Pacífico Sur y, sobre todo, en América  Latina, donde los casos registrados anualmente se multiplicaron por 60 entre  1989 y 1993, comparativamente al período precedente (1984-1988).

En Cuba, el dengue hemorrágico reapareció en 1996 después de quince años  de interrupción, pese a una tentativa de erradicación del mosquito Aedes aegypti.

"Este resurgimiento inquietante del dengue en América Latina y el Caribe  parece ser debido en gran medida a la erosión de los programas de erradicación  del mosquito vector en la región", según el Instituto Pasteur. La evolución  demográfica, la urbanización no controlada, las catástrofes naturales y la  pauperización son otros tantos factores que favorecen esa progresión.