En un nuevo intento de descifrar el cosmos, un equipo de astrónomos internacionales dice haber descubierto a unos 90 años luz -relativamente cerca de la Tierra- un planeta similar a Júpiter que gira en torno a una estrella parecida al Sol.
 
El equipo, integrado por expertos británicos, australianos y estadounidenses, cree que han hallado un sistema planetario que presenta semejanzas con el solar, lo que supone un gran paso en el estudio sobre la posibilidad de vida fuera de la Tierra.
 
"Esto es lo más parecido a un verdadero sistema solar como el nuestro que hemos encontrado", afirmó el profesor Hugh Jones, de la Universidad John Moores de Liverpool (noroeste de Inglaterra), uno de los responsables de esta investigación.
 
Los astrónomos descubrieron al "hermano gemelo" de Júpiter, el mayor planeta del sistema solar (su masa es 317,9 veces superior a la terrestre), con un potente telescopio de casi cuatro metros instalado en el estado australiano de Nueva Gales del Sur.
 
El nuevo planeta tiene un masa dos veces mayor que la de Júpiter y gira de forma casi circular alrededor de una estrella llamada "HD70642", que desprende una luz amarilla como la del Sol y se localiza en la constelación de Puppis.
 
Este mundo recién descubierto, detectado a unos noventa años luz, no muy lejos de la Vía Láctea (la nebulosa que engloba al sistema solar), orbita en torno a su estrella cada seis años, de modo parecido a Júpiter, que se mueve alrededor del Sol cada doce años.
 
Otra similitud radica en que el nuevo planeta se desplaza a unos 467 millones de kilómetros de separación respecto a "HD70642", mientras son 778 millones de kilómetros los que alejan a Júpiter del "astro dorado". Si estuviera en el sistema solar, se situaría a medio camino entre Marte y Júpiter.
 
Al igual que Júpiter, formado esencialmente por hidrógeno y helio, su "hermano gemelo" presenta una composición gaseosa y, según los astrónomos, es posible que también sobrevuelen su superficie  nubes rojas de gas metano que se mueven a gran velocidad.
 
Alan Penny, del laboratorio londinense Rutherford Appleton y uno los expertos que ha trabajado con el profesor Hugh Jones, señaló que, hasta ahora, ninguno de los cien planetas extrasolares hallados en la última década se parecía tanto a uno del sistema solar.
 
"Creemos que se trata de un paso importante en el camino para encontrar otra Tierra", comentó Penny, en referencia a la posibilidad de detectar un mundo pequeño y rocoso como la Tierra entre el nuevo planeta y su estrella.
 
Antes de conocerse la existencia de planetas que giran alrededor de estrellas no solares, los investigadores pensaban que los sistemas planetarios eran parecidos al nuestro, formado por planetas grandes que se mueven en órbitas circulares alrededor del Sol y planetas más pequeños que viajan por órbitas más internas.
 
Sin embargo, los sistemas extrasolares que se han encontrado están compuestos por planetas que se desplazan en órbitas elípticas o muy cerca de sus estrellas, lo que hace imposible que exista un planeta habitable como la Tierra.
 
El Consejo de Investigación de Física Nuclear y Astronomía del Reino Unido, patrocinador de la investigación de la Universidad John Moores, indicó que "el objetivo a largo plazo de este programa es la detección de verdaderas analogías del sistema solar".
 
"El hallazgo de otros planetas en los próximos diez años -dijo el consejo- ayudará a los astrónomos a calcular la posición del sistema solar en nuestra galaxia y a saber si la existencia de sistemas planetarios como el nuestro es algo común o raro".