Parecen sacados de una película de ciencia ficción, pero son reales, Uno se asemeja a una araña gigante, otro trae a la mente una serpiente o un gusano. Pero los científicos japoneses creen que robots como éstos, construidos para detectar minas terrestres o buscar entre los escombros a sobrevivientes de terremotos, podrían muy pronto salvar vidas.

"Creo que en unos cinco años podremos mostrar al mundo algo bastante impresionante", dice el profesor Shigeo Hirose, del Instituto de Tecnología de Tokio.

Su trabajo, patrocinado por el estado, es una muestra de los esfuerzos que se realizan por desarrollar robots para usos fuera de las fábricas, donde opera actualmente la mayoría de estos sistemas.

Funcionarios e investigadores en Japón, hogar de casi la mitad de los 756.000 robots industriales del mundo, esperan que una nueva industria robótica dé un empuje a la estancada economía.

Sin embargo, los diseñadores de robots de rescate y detección de minas enfatizan que no están trabajando por lucro.

"Poder salvar gente como ésas que no sobrevivieron el terremoto de Kobe (1995): ése es el objetivo de nuestra investigación", dijo Satoshi Tadokoro, presidente del Instituto Internacional de Sistemas de Rescate, una organización sin fines de lucro que desarrolla tecnología de alivio de desastres con fondos del estado.

Los científicos japoneses quieren avanzar la tecnología mejorando la movilidad o haciendo que los robots sean más autónomos.

"En términos de robots de rescate, Estados Unidos está muy por delante", dijo en una entrevista telefónica Robin Murphy, director del Centro para la Búsqueda y Rescate con Ayuda de Robots, con sede en Estados Unidos.

Sin embargo, los científicos japoneses están estudiando "conceptos avanzados que darán resultados en cinco ó 10 años", dijo Murphy, cuyo centro organizó el uso de robots de rescate en el World Trade Center.

A los científicos les preocupa que sus robots pudieran ser adaptados para uso militar.

"Necesitamos divulgar el hecho de que nuestra investigación está orientada a las actividades de rescate y no a la guerra", dice Fumitoshi Matsuno, profesor de la Universidad de Electro-Comunicaciones.

Es un dilema, especialmente porque las Fuerzas Armadas estadounidenses están mostrando interés en su trabajo.

Hirose, del Instituto de Tecnología de Tokio, dijo que en abril se reunió con un asesor de la Oficina de Estudios del Lejano Oriente del Ejército de Estados Unidos que promueve investigaciones conjuntas entre el ejército y los científicos de la región.

Según Hirose, el asesor le habló de la posibilidad de realizar estudios conjuntos sobre tecnología robótica relacionada con la desactivación de minas. Hirose respondió que podría estar interesado si el objetivo era humanitario.

Un oficial del Ejército de Estados Unidos dijo que se trataba de una reunión de "exploración".

"Por supuesto que la robótica en Japón es de vital interés para las Fuerzas Armadas, no sólo para el Ejército estadounidense", dijo el coronel Richard Ryles, jefe de la Oficina de Programas de Cooperación Internacional en el Lejano Oriente del Comando de Materiales del Ejército de Estados Unidos, en el Campamento de Zama, cerca de Tokio.

"Estamos investigando cómo una máquina inteligente puede remplazar, aumentar o suplir cualquier cosa que pueda hacer un humano", agregó.

Los robots están jugando un papel cada vez mayor en el arsenal estadounidense, con artefactos que exploran posiciones enemigas, detectan agentes de armas químicas o biológicas y se deslizan por alcantarillas o debajo de las puertas para recolectar información de inteligencia.

"Eventualmente podríamos ver tanques totalmente automáticos (...) creo que es sólo cuestión de tiempo antes de que veamos una guerra de robots", pronosticó Nonami.